Tot nu toe heeft NASA Boeing ongeveer 2,7 miljard dollar betaald van de totale potentiële waarde van zijn commerciële bemanningscontract van 4,6 miljard dollar, aldus Finch. Het Starliner-contract dat in 2014 door NASA aan Boeing werd toegekend, had oorspronkelijk een maximale waarde van $4,2 miljard, maar wijzigingen in het contract sinds 2014 hebben $400 miljoen aan de deal toegevoegd. Het grootste deel van het geld dat NASA tot nu toe aan Boeing heeft betaald, is bestemd voor de ontwikkelingskosten van Starliner, terwijl de resterende fondsen onder het contract toekomstige servicebetalingen voor operationele vluchten dekken.
Dus als Boeing weggaat van Starliner, zou het bedrijf bijna 1,9 miljard dollar aan potentiële inkomsten van NASA opgeven, wat nog steeds meer is dan de 1,6 miljard dollar aan verliezen die het tot nu toe op het programma heeft geleden.
Klaar om te gaan
Sinds vorige maand besloten werd om de Starliner zonder bemanning naar huis te vliegen, hebben NASA-managers plannen bekeken om het ruimtevaartuig het ruimtestation in de automatische pilootmodus te laten verlaten. Voorbereidingen omvatten het bijwerken van de softwareparameters van de Starliner om autonome scheiding mogelijk te maken. Afgelopen donderdag riepen NASA-functionarissen een vluchtgereedheidsbeoordeling uit en gaven de Starlaner toestemming om naar de aarde terug te keren.
“Iedereen in het onderzoek is ‘go’ in die beoordeling, anticiperend op de operationele status van het voertuig en het landingsweer”, zegt Steve Stich, programmamanager voor commerciële bemanningen van NASA. “Dus we gaan verder met het ontschepen en landen op vrijdag.”
Toen Starliner op 6 juni het ruimtestation naderde, gingen vijf van de 28 Reaction Control System (RCS) stuwraketten van het schip offline, waardoor Wilmore de handmatige besturing moest overnemen terwijl grondverkeersleiders probeerden enkele van de controlejets te bergen.
Ingenieurs hebben de boegschroeven ruim twee maanden lang getest en gegevens geanalyseerd om de oorzaak van het falen van de boegschroef te achterhalen. Grondteams konden vier van de vijf defecte stuwraketten terugvinden, maar NASA-functionarissen konden er niet zeker van zijn dat dezelfde stuwraketten, of misschien meer, niet oververhit zouden raken en opnieuw zouden falen als de Starliner het station verliet en op weg was naar terugkeer.
De onderzoekers ontdekten dat de herhaalde pulsen van de RCS-straalpijpen ervoor zorgden dat de temperatuur van de stuwraketten steeg. Dit zorgde er waarschijnlijk voor dat een afdichting in elk van de getroffen stuwraketten uitpuilde en vervormde, waardoor de stroom drijfgas werd beperkt, aldus NASA-functionarissen.
Stich zei woensdag dat mogelijke oplossingen voor de problemen op toekomstige Starliner-vluchten variëren van het veranderen van de manier waarop het schip zijn stuwraketten afvuurt om oververhitting te voorkomen, tot het veranderen van het ontwerp van de afdichtingen, tot het aanpassen van de aandrijfeenheden in de behuizing waar de stuwraketten zich op de ruimtevaartuigen bevinden. servicemodule. Het ontwerp van deze “hondenhokken” zorgt ervoor dat ze de warmte vasthouden als een thermoskan, wat het thermische probleem verergert.
Boeing en NASA moeten ook het heliumlek aanpakken dat de Starliner-testvlucht teisterde. Ingenieurs denken dat een speciaal stel beschadigde afdichtingen de oorzaak is van het lekken van helium, dat het ruimtevaartuig gebruikt om het voortstuwingssysteem onder druk te zetten en drijfgas in de stuwraketten te injecteren. Grondverkeersleiders hebben de kleppen gesloten om het heliumsysteem te isoleren en lekken af te dichten terwijl de Starliner aan het ruimtestation is gekoppeld. Die isolatiekleppen gaan open voordat de Starliner het ruimtestation verlaat, maar NASA-functionarissen zeggen dat het ruimtevaartuig meer dan genoeg helium heeft voor de zes uur durende vlucht van aanmeren tot landen op vrijdagavond.
Wilmore en Williams waren oorspronkelijk van plan om ongeveer acht dagen op het ruimtestation te blijven, maar zullen nu als bewoners van het complex blijven tot februari, wanneer ze naar huis zullen terugkeren aan boord van het SpaceX Dragon-ruimtevaartuig.
Dana Weigel, NASA’s ISS-programmamanager, zei woensdag dat de Starliner-astronauten, beide veteranen van de afgelopen zes maanden op het ruimtestation, volledig zijn opgeleid om ruimtewandelingen uit te voeren, de robotarm van het laboratorium te bedienen en onderhouds- en wetenschappelijke experimenten uit te voeren. Ze zullen volledig worden geïntegreerd in de vaste bemanning van het ruimtestation, die doorgaans uit zeven bewoners bestaat. Met het verlengde verblijf van de Starliner-bemanning groeide de bemanning van het station uit tot negen.
De bemanningswisseling dwong NASA om twee astronauten te verwijderen van de volgende SpaceX Dragon-bemanningsvlucht die later deze maand naar het ISS zal vertrekken, waardoor er twee lege plaatsen overblijven voor Wilmore en Williams wanneer het Dragon-ruimtevaartuig begin volgend jaar terugkeert naar de aarde. Deze komende bemanningswisseling van SpaceX zal de bemanning van het station terugbrengen naar de gebruikelijke opstelling van zeven Amerikaanse astronauten en Russische kosmonauten.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Ars Technica.