Bossanova-legende Sérgio Mendes is overleden

De Braziliaanse muzikant Sérgio Mendes, die hielp bij het populariseren van bossa nova en samba bij het westerse publiek, is op 83-jarige leeftijd overleden, zo heeft zijn familie bevestigd.

De bandleider en componist is vooral bekend van de levendige Latin-pophit Mas Que Nada en van het brengen van Braziliaanse wendingen in Engelse nummers als The Look Of Love en The Fool On The Hill van The Beatles.

Mendes heeft meer dan 35 albums opgenomen, waarvan er vele in de VS goud of platina zijn geworden; en ontving in 2012 een Academy Award-nominatie voor het co-schrijven van het nummer Real in Rio uit de animatiefilm Rio.

Volgens een verklaring van zijn familie is Mendes donderdag ‘vreedzaam overleden’ in Los Angeles, omringd door zijn vrouw en kinderen.

Een officiële doodsoorzaak is niet gegeven, maar de familie zegt dat Mendes al langere tijd aan Covid lijdt en dat de muzikant sinds eind 2023 last had van ademhalingsproblemen.

In een familieverklaring staat dat Mendes ‘de vrolijke geluiden van zijn geboorteland Brazilië naar de wereld bracht’.

“Mendes trad voor het laatst op in november 2023 voor uitverkochte zalen met wild enthousiasme in Parijs, Londen en Barcelona.

“De afgelopen maanden is zijn gezondheid aangetast door de gevolgen van langdurige COVID.”

De verklaring eindigde met de opmerking dat Mendes “ons een ongelooflijke muzikale erfenis nalaat van meer dan zes decennia aan uniek geluid.”

Mendes, de zoon van een arts, werd geboren in Niteroi, Brazilië, en studeerde aanvankelijk klassieke piano, met de bedoeling concertpianist te worden.

Maar zijn leven veranderde in 1956 toen hij zijn eerste jazzplaat, Take Five van de Amerikaanse muzikant Dave Brubeck, hoorde en zijn studie verliet.

“Voor mij was het, zou ik zeggen, een van de meest ongelooflijke momenten in mijn leven,” vertelde hij in 2014 aan het Amerikaanse radiostation NPR“want toen ik het hoorde, had ik geen idee van jazz of zoiets”.

Hij begon in nachtclubs in Rio de Janeiro te spelen, net toen de nieuwe bossa-rage toesloeg – en begon zich onder te dompelen in de scene, samen met andere beroemdheden zoals Antonio Carlos Jobim en João Gilberto.

Zijn eerste opname, Dance Moderno, werd in 1961 uitgebracht op Philips Records.

Drie jaar later verliet hij Brazilië om naar de VS te gaan om aan de militaire dictatuur te ontsnappen – maar het was geen gemakkelijke overgang.

Zijn Braziliaanse bandleden keerden terug naar huis, waardoor Mendes gedwongen werd een nieuwe groep te vormen. Het heette Brasil ’66 en bevatte twee Amerikaanse zangers, Lani Hall en Karen Philip.

Ze tekenden bij A&M Records en vonden een winnende formule: jazzy vertolkingen van populaire Braziliaanse liedjes naast met samba doordrenkte versies van de hits van de dag.

Hiermee scoorden ze hun eerste grote hit Mas Que Nadaeen zonovergoten cover van Jorge Ben’s origineel, vol scherpe, glimmende shakers en een onstuimig refrein dat de drang om te dansen bezingt.

Mendes herinnerde zich later “iets heel magisch aan dat zingen”. “Mensen houden van dat liedje – over de hele wereld.”

Het was het eerste Portugeestalige nummer dat een wereldwijde hit werd; en bracht het titelloze debuutalbum Brasil ’66 in de top 10 van de Amerikaanse hitlijsten.

In latere platen perfectioneerde Mendes zijn mix van westerse melodieën en Braziliaanse ritmes, waaronder Scarborough Fair van Simon & Garfunkel en The Dock Of The Bay van Otis Redding (Sittin’ On).

Toen hij The Beatles coverde Dwaas op de heuvel op het album Look Around uit 1967 schreef Paul McCartney Mendes een brief waarin hij hem vertelde dat het zijn favoriete versie van het nummer was.

Hoewel zijn muziek destijds werd afgedaan als ‘easy listening’, was hij enorm populair. Hij speelde arenatours en trad op in het Witte Huis voor de presidenten Lyndon B. Johnson en Richard Nixon.

Hij was regelmatig te zien in tv-shows naast artiesten als Perry Como, Jerry Lewis, Fred Astaire en Frank Sinatra, met wie hij een hechte vriendschap vormde.

In de jaren zeventig lanceerde hij zijn band opnieuw onder de naam Brasil ’77, maar zijn commerciële fortuin vervaagde totdat het comebackalbum van Sergio Mendes uit 1983 hem de grootste hit uit zijn carrière opleverde: een cover van de Dionne Warwick-klassieker. Ik ga je nooit laten gaan.

Het succes kwam bijna per ongeluk, aangezien Mendes het nummer pas op het laatste moment aan zijn repertoire toevoegde.

“Alle andere nummers op het album waren vrolijk en feestelijk. Ik had een ballad op het album nodig, gewoon om het tempo een beetje te veranderen”, zei hij in een interview met Billboard-boeknr. 1 hedendaagse hits voor volwassenen.

In 1992 won hij een Grammy voor zijn album Brasileiro, waarop verschillende nummers stonden van de jonge percussionist en zanger Carlinhos Brown – nu een van de meest prominente muzikanten van Brazilië.

Een van hun samenwerkingen was Magalenha – een vrolijk nummer gedreven door de energieke klanken van Bahiaanse percussionisten uit de straten van Rio – dat al snel een Latijnse standaard werd.

Twintig jaar later, in 2012, ontving het duo een Oscarnominatie voor hun werk aan de Rio-soundtrack.

Door de opname van Mas Que Nada op de soundtrack van de Austin Powers-film van Mike Myers maakte Mendes in 1997 kennis met een heel nieuw publiek, en in het begin van de 21e eeuw werd het grootste deel van zijn catalogus opnieuw uitgegeven voor nieuwe fans.

Rond dezelfde tijd begon Mendes elementen van hiphop in zijn geluid op te nemen, werkte hij samen met de Black Eyed Peas aan een nieuwe versie van Mas Que Nada en nam hij nummers op met rappers als Common en Q-Tip.

Mendes maakte ook een cameo in de 24-uursvideo voor Happy van Pharrell Williams; en won in 2005 een Lifetime Achievement Award op de Latin Grammy.

Een film over zijn leven, Sergio Mendes In The Key Of Joy, werd in 2020 naast een nieuw album uitgebracht – en hij bleef tot voor kort live optreden, waaronder een optreden op het London Jazz Festival afgelopen oktober.

Mendes vat zijn muziekfilosofie samen ooit gezegd: “Als ik aan Braziliaanse muziek denk, zijn de eerste woorden die in me opkomen vreugde, feest, plezier… Ik denk dat het in de geest van de mensen in het algemeen zit.”

De muzikant laat zijn vrouw Grasinha Leporace achter, die op veel van zijn platen zong. Hij had ook 5 kinderen.