SpaceX-president Gwynne Shotwell hield donderdag een openbare pleidooi voor een van de belangrijkste rechterlijke figuren van Brazilië en vroeg hem “alsjeblieft te stoppen met het lastigvallen van Starlink” te midden van de voortdurende strijd van het land tegen Elon Musk’s socialemediabedrijf X.
Musk is verwikkeld in een maandenlang geschil met Braziliaanse rechtbanken, die oorlog hebben gevoerd tegen X vanwege het hosten van accounts waarvan de rechtbanken zeggen dat ze extremisme en desinformatie verspreiden.
Nadat X vorige maand weigerde gehoor te geven aan rechterlijke bevelen waarin werd gevraagd bepaalde accounts te verwijderen, beval rechter Alexandre de Moraes van het Hooggerechtshof een onmiddellijke landelijke opschorting van het platform. Dat verbod, gesteund door de Braziliaanse president Luiz Inacio Lula da Silva, werd eerder deze week unaniem bevestigd.
Maar de ruzie is overgeslagen naar de andere bedrijven van Musk, vooral SpaceX, dat zijn Starlink-satellietinternetdienst in het land verkoopt. In de onmiddellijke nasleep van het verbod van X zou Brazilië naar verluidt de rekeningen van Starlink hebben bevroren om te garanderen dat X meer dan $ 3 miljoen aan boetes zou betalen die verschuldigd waren aan Braziliaanse rechtbanken, zo meldden lokale media.
Die order is specifiek gericht op Starlink Brazil Holding Ltda en Starlink Brazil Servicos de Internet Ltda, die vanaf januari 2022 internettoegang hebben geboden aan ongeveer 250.000 gebruikers in het land. Veel van deze gebruikers bevinden zich in regio’s van het land die onvoldoende worden bediend door de traditionele telecominfrastructuur. Het is waarschijnlijk een van de grootste markten van Starlink buiten Noord-Amerika.
SpaceX reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van TechCrunch om commentaar.
De rechtbank vaardigde ook een bevel uit aan Starlink waarin werd geëist dat het de toegang tot X zou blokkeren, waaraan het bedrijf aanvankelijk zei niet te zullen voldoen; het satellietcommunicatiebedrijf trok zich een dag later terug en zei dat het aan het bevel zou voldoen.
Vorige maand zei Starlink op X dat het bevel tot bevriezing van zijn activa “gebaseerd was op een ongefundeerde beslissing dat Starlink aansprakelijk zou moeten zijn voor de – ongrondwettelijk – opgelegde boetes aan X”. In een afzonderlijk bericht op 3 september zei Starlink dat het in Brazilië juridische stappen had ondernomen tegen het bevel.
“Ongeacht de illegale behandeling van Starlink bij het bevriezen van onze tegoeden, voldoen we aan het bevel om de toegang tot X in Brazilië te blokkeren”, aldus het rapport.
SpaceX stuurde later een bedrijfsbrede e-mail naar werknemers met het advies om niet naar Brazilië te reizen, zelfs niet om persoonlijke redenen. Het bedrijf verplaatst ook een kleine groep SpaceX-werknemers in Brazilië. E-mail en verhuizingen werden voor het eerst gerapporteerd door The Wall Street Journal. De mededeling van Shotwell is de nieuwste poging om de bal in deze complexe financiële en geopolitieke keten in beweging te brengen.
De verwikkeling van Starlink in het conflict is het sterkste voorbeeld tot nu toe dat politieke leiders en toezichthouders weinig moeite zullen hebben met het opleggen van sancties aan de verschillende bedrijven van Musk, ongeacht of ze in geschil zijn.