Er ontvouwt zich een gespannen hoorzitting in een van de vier strafzaken tegen de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, omdat zijn verdedigingsteam de legitimiteit van de procedure in twijfel heeft getrokken.
De hoorzitting van donderdag vond plaats voor rechter Tanya Chutkan van de Amerikaanse districtsrechtbank in Washington, DC, waar Trump wordt geconfronteerd met vier misdrijven wegens pogingen om de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020 ongedaan te maken.
Trump zelf was niet aanwezig bij de procedure. Maar vanaf het begin trok advocaat John Lauro de geldigheid van de aanklacht en de duur van de zaak in twijfel.
‘Misschien hebben we vanaf het begin te maken met een onwettige aanklacht’, zei Lauro tegen de rechtbank.
Hij voerde ook aan dat een recente beslissing van het Hooggerechtshof, waarbij vermoedelijke immuniteit wordt verleend voor een aantal presidentiële acties, ertoe zou moeten leiden dat de zaak zonder meer wordt afgewezen.
“We willen een ordelijk proces dat overeenkomt met de mening van het Hooggerechtshof”, zei hij.
Maar Lauro’s suggestie dat de acties van de rechtbank oneerlijk waren, leidde tot een verhitte discussie met rechter Chutkan.
Lauro noemde de actie “enorm schadelijk” voor Trump, die momenteel kandidaat is voor de Republikeinen bij de presidentsverkiezingen van 2024.
“Dit proces is inherent oneerlijk, vooral in deze gevoelige tijd”, zei Lauro tegen Chutkan.
De rechter schoot snel terug en zei dat haar zorgen slechts de vier strafzaken voor haar rechtbank betroffen. ‘Het tijdstip van de verkiezingen’, legde ze uit, ‘is niet relevant’ voor haar beslissingen.
‘Deze rechtbank houdt zich niet bezig met het verkiezingsprogramma’, zei ze. “Het is niet iets waar ik over zal nadenken.”
Lauro duwde zich tijdens de discussie terug. ‘We hebben het over het presidentschap van de Verenigde Staten’, zei hij op een gegeven moment.
Maar Chutkan verwierp dat argument snel. “Ik heb het niet over het presidentschap van de Verenigde Staten. Ik heb het over de aanklacht van vier punten,’ antwoordde ze.
Ze vroeg zich af of het verdedigingsteam van Trump misschien zou proberen het proces uit te stellen tot na de verkiezingen. Lauro zei ondertussen dat de aanklagers “met spoed tot een oordeel komen” met hun rechtszaken.
Chutkan verwierp echter elke suggestie dat de zaak te snel verliep.
‘Deze zaak loopt al meer dan een jaar’, zegt ze. “We sprinten hier ternauwernood naar de finish.”
De hoorzitting van donderdag was een van de eerste in bijna een jaar, iets waar Chutkan en Lauro eerder op de dag grapjes over maakten.
“Het leven was bijna zinloos zonder jou”, aldus Lauro in een zorgeloos moment bij de rechter.
‘Geniet ervan zolang het duurt,’ antwoordde Chutkan.
De strafzaak in Washington DC is verschillende keren uitgesteld omdat rechtbanken de kwestie van Trumps immuniteit tegen vervolging beoordelen. Trump streefde naar ‘absolute’ immuniteit voor elke actie die werd ondernomen tijdens zijn presidentschap, van 2017 tot 2021.
Op 1 juli vaardigde het Hooggerechtshof een besluit uit waarin alle aanspraken op absolute immuniteit werden afgewezen, maar nog steeds een brede “vermoedelijke immuniteit” werd toegekend aan alle “officiële” acties die de president zou kunnen ondernemen.
Het besluit zelf omschreef niet duidelijk wat als ‘officiële’ of ‘onofficiële’ actie werd beschouwd, maar suggereerde dat interacties met overheidsfunctionarissen zoals de vice-president tegen vervolging zouden worden beschermd.
De uitspraak werd daarom gezien als een uitbreiding van de presidentiële macht die verder ging dan wat in de Amerikaanse grondwet was vastgelegd.
In augustus heeft de aanklager in Washington D.C. in de zaak – onder leiding van speciaal aanklager Jack Smith – in reactie op de beslissing van het Hooggerechtshof een bijgewerkte aanklacht ingediend tegen Trump, die zich concentreert op wat zij beschouwt als “onofficiële” acties.
Het gaat onder meer om de acties die Trump als presidentskandidaat heeft ondernomen in de verkiezingscyclus van 2020 en de acties die zijn ondernomen tijdens zijn herverkiezingscampagne.
De vier punten waarmee Trump wordt geconfronteerd, blijven dezelfde. Hij werd beschuldigd van samenzwering om de Verenigde Staten te bedriegen, samenzwering om officiële procedures te belemmeren, poging tot obstructie van officiële procedures en samenzwering om de vrije uitoefening van rechten onder de Amerikaanse grondwet te voorkomen.
De beschuldigingen komen voort uit zijn daden na de verkiezingen van 2020, die hij verloor van president Joe Biden, een democraat. Trump heeft herhaaldelijk beweerd dat de uitslag ‘gemanipuleerd’ was, en hij en zijn bondgenoten zijn ervan beschuldigd verkiezingsfunctionarissen onder druk te hebben gezet om de uitkomst te veranderen.
Nadat hij zijn aanhangers had aangemoedigd om voor de resultaten te blijven vechten, overstroomden duizenden mensen het gebouw van het Amerikaanse Capitool in een poging te voorkomen dat de stemming van het Electoral College op 6 januari 2021 zou worden gecertificeerd.
Donderdag heeft de verdediging van Trump officieel opnieuw haar pleidooi van onschuld aan de vervangende aanklacht ingediend. Trump heeft tot nu toe onschuldig gepleit in alle strafzaken tegen hem.
Toen Lauro, de advocaat van de verdediging, suggereerde dat een recente zaak bij het Hooggerechtshof de interacties in de bijgewerkte aanklacht ongeldig zou verklaren, was Chutkan standvastig.
‘Nee, dat hebben ze niet besloten,’ zei ze. “Ik moet beslissen.”