Muzikanten hebben streamingdiensten al lang bekritiseerd vanwege hun vreselijke programma’s voor het delen van inkomsten. In 2021 verdiende bijvoorbeeld maar liefst 97 procent van de ruim 6 miljoen beursgenoteerde Spotify-artiesten minder dan $ 1.000. Vorig jaar kondigde het bedrijf een nieuw systeem aan dat fracties van een cent per nummer aanbiedt, nu gebaseerd op nog strengere regels. Maar blijkbaar was er een manier om echt geld te verdienen met die nummers, op voorwaarde dat je toegang had tot duizenden bots, honderdduizenden door AI gegenereerde nummers, en bereid was een aanklacht van de federale grand jury te riskeren wegens fraude en het witwassen van geld.
Dat is waar een man genaamd Michael Smith in North Carolina momenteel mee te maken heeft, volgens een aankondiging van het DOJ op 4 september. Niet-verzegelde documenten van Amerikaanse aanklagers beschuldigen Smith van het oplichten van digitale streamingplatforms, waaronder Spotify, Apple Music, Amazon Music en YouTube Music, van meer dan $ 10 miljoen aan royaltybetalingen tussen 2017 en 2024. Om dit te bereiken kocht Smith echter “honderdduizenden nummers gemaakt door kunstmatige intelligentie” van een niet bij naam genoemde samenzweerder, uploadde ze naar muziekdiensten en gaf uiteindelijk meer dan 10.000 botaccounts de opdracht om tegelijkertijd het aantal streams voor elk nummer 24 uur per dag te verhogen. Zowel streamingplatforms als muziekdistributiebedrijven verbieden uitdrukkelijk streamingfraude door toneelstukken en streams kunstmatig op te blazen, inhoud te promoten of geautomatiseerde bots en programma’s te gebruiken.
Hoewel de exacte bedragen variëren per platform en abonnement, merkt de DOJ op dat het vaak ‘minder dan één cent per stream’ is. Hierdoor moest het botleger van Smith naar verluidt in bijna acht jaar een aantal AI-nummers “een miljard keer” spelen om de uitbetaling te innen.
[Related: Spotify considered axing white noise podcasts to save $38 million.]
Hoewel de botstreamingprotocollen grotendeels geautomatiseerd zijn, is het naar verluidt een “arbeidsintensief” project om aan de slag te gaan. De DOJ beschuldigt Smith ervan dat Smith zowel in binnen- als buitenland hulp heeft ingehuurd om bots handmatig te registreren voor streamingdiensten, doorgaans gebundeld in gezinsabonnementen voor gereduceerde abonnementskosten en het gebruik van grote aantallen debetkaarten via een dienst die doorgaans gereserveerd is voor de uitgifte van bedrijfskaarten. Toen de inkomsten binnenstroomden, zou Smith vervolgens naar schatting 1,3 miljoen dollar hebben gebruikt om de debetkaarten te blijven financieren, waardoor een cyclisch systeem ontstond.
In 2017 stuurde Smith zichzelf naar verluidt zelfs een e-mail met een financieel overzicht, waarin hij illustreerde hoe het hele plan dagelijks werkte. Er worden bijvoorbeeld 1.040 bots ingezet op 52 VPN-beveiligde cloudaccounts die ongeveer 636 nummers per dag streamen, wat wordt geschat op 661.440 streams per 24 uur. Smith schatte dat de gemiddelde royalty een halve cent per stream bedroeg en berekende naar verluidt de hele onderneming op $3.307,20 per dag, $99.216 per maand en uiteindelijk $1.207.128 per jaar.
Hier werd het zelfs nog lastiger: elk willekeurig nummer dat een miljard streams opleverde, zou waarschijnlijk de trackingsystemen van het streamingplatform markeren. Maar als je die streams zou verspreiden over tienduizenden nummers, elk met maar een paar nummers, dan zou je waarschijnlijk onder de radar kunnen vliegen. Vandaar de veronderstelde behoefte aan een berg AI-gegenereerde tracks met titels als “Zygophyceae”, “Zygophyllaceae”, “Zygophyllum” en “Zygopteraceae” van niet-bestaande artiesten als Calliope Bloom, Calliope Erratum en Camel Edible. En hoewel de door AI gegenereerde nummers van 2017 duidelijk niet van de beste kwaliteit waren, zag het landschap er in slechts een paar jaar tijd heel anders uit.
“De kwaliteit van de nummers is nu 10x-20x beter en we hebben mogelijkheden voor het genereren van vocalen”, schreef een derde partij naar verluidt in 2020 aan Smith. “… Luister bijgevoegd [song] om te laten zien waar ik het over heb.”
“Houd in gedachten wat we hier muzikaal doen… dit is geen ‘muziek’, het is ‘instant muziek'”, zou een andere deelnemer Smith tijdens een afzonderlijk gesprek een sms hebben gestuurd, samen met een knipogende emoji.
De samenzwering was echter niet helemaal zeker. Streamingplatforms hebben blijkbaar in 2018 contact opgenomen met Smith over nummers waarvan hun systemen dachten dat ze kunstmatig waren en/of een boost kregen. “Dit is absoluut verkeerd en krankzinnig!… Absoluut geen oplichterij!” Smith zou op een gegeven moment via e-mail hebben gereageerd en eraan toevoegen: “Hoe kan ik in beroep gaan?”
Ondanks deze periodieke problemen zeggen de aanklagers dat het plan ten minste tot februari 2024 heeft geduurd. Tegen die tijd zou Smith aan een partner hebben verteld dat ze erin waren geslaagd om meer dan 4 miljard streams te genereren, wat alleen al sinds 2019 $ 12 miljoen opleverde.
“Het vermeende plan van de verdachte speelde in op de integriteit van de muziekindustrie in een gezamenlijke poging om het beleid van streamingplatforms te omzeilen”, zei FBI-waarnemend adjunct-directeur Christie M. Curtis woensdag in een verklaring.
Indien hij wordt veroordeeld, riskeert Smith een maximale gevangenisstraf van 20 jaar op beschuldiging van samenzwering tot het plegen van telebankfraude, telebankfraude en samenzwering tot het plegen van het witwassen van geld. Wat de miljoenen dollars aan betalingen betreft, beweren de eisers dat “die fondsen uiteindelijk bedoeld waren om te worden betaald aan songwriters en artiesten wier werken op legitieme wijze door echte consumenten werden gestreamd.”