Patrick Mahomes merkt graag op dat toen hij opgroeide in Whitehouse, Texas, “voetbal mijn derde sport was.”
Hij beschouwt honkbal en basketbal als belangrijkere jeugdzaken. Zijn vrienden geloven dat hij uitblonk in basketbal – hoewel zijn professionele toekomst met zijn lengte van ongeveer 1,80 meter beperkt was – en natuurlijk speelde hij voetbal en honkbal bij Texas Tech, maar werd hij ook opgeroepen door de Detroit Tigers. Hij speelde ook golf, deed mee aan het hoogspringen en speelde in bijna elke wedstrijd die langskwam.
Dit alles maakt zijn zoektocht om de nummer 1 speler aller tijden te worden des te verbazingwekkender; maar biedt ook een verklaring.
“Patrick is het schoolvoorbeeld van een multisportatleet”, zegt Adam Cook, een van zijn oude voetbalcoaches op de middelbare school.
Mahomes deed alles en specialiseerde zich in niets en concentreerde zich op één ding: winnen. De sporten en de seizoenen en de velden (of velden) zouden veranderen, maar wat overbleef was dat hij en zijn vrienden probeerden de top te bereiken.
Soms was het een point guard die ze tijdens de break sloeg, soms was het een werper die een no-hitter gooide, soms gooide hij er een diep in de eindzone.
“Ik ben maar aan het spelen”, zegt Mahomes graag.
En misschien gewoon leren hoe je op welke manier dan ook kunt winnen, wat zelfs meer dan zijn talloze vaardigheden de carrière van Mahomes heeft bepaald. Hij is nooit de prototypische quarterback geweest, maar nu Kansas City het NFL-seizoen opent door donderdag Baltimore te ontvangen, staat hij aan de rand van de geschiedenis.
De Chiefs zijn op zoek naar hun derde Super Bowl-overwinning op rij, iets wat geen enkel NFL-team ooit heeft bereikt. Het winnen van nog een Lombardi (de vierde overall van Mahomes) in februari zou hem iets opleveren dat zelfs de andere quarterback-grootheden niet hebben. Niet Joe Montana, Troy Aikman, Bart Starr of Terry Bradshaw. Zelfs Tom Brady niet.
“Je weet nooit of je nog een Super Bowl gaat winnen – ik bedoel, dat is je hoop”, zei Mahomes deze week.
De hoop blijft sterk dankzij Mahomes. Hij is pas 28, maar de selectie om hem heen is veranderd, coördinatoren zijn gekomen en gegaan, belangrijke wapens zijn verouderd of verbeterd. Uiteindelijk is er echter het getal 15, dat vooral in de play-offs meer dan eens zijn weg vindt.
Misschien is het 13 seconden tegen Buffalo. Misschien staat het 10 achter tegen San Francisco in de ene Super Bowl of in verlengingen in een andere.
Het gaat om winnen. Dat is het. Dat is alles wat het ooit was.
“Omdat hij meerdere sporten heeft beoefend, zijn al die ervaringen en vaardigheden aanwezig in de NFL”, zei zijn oude middelbare schoolcoach Cook. “Het is allemaal maar één wedstrijd voor Patrick. Het was altijd maar één groot spel, alleen op verschillende ondergronden. Bij voetbal op de middelbare school heb je slechts 10 wedstrijden gegarandeerd. In plaats daarvan speelde Patrick altijd iets en leerde gaandeweg hoe hij kon winnen.”
Donderdag worden er geen kosten bepaald. Baltimore is nog steeds een serieuze uitdager in de AFC, maar zelfs een verklaring zo ver van de play-offs doet er niet toe. Mahomes heeft een record van 15-3 in de play-offs in zijn carrière, omdat hij heeft geleerd wat daarvoor nodig is.
Voor Mahomes is dit gewoon weer een kans om te concurreren, slechts een van de zeventien kansen in het reguliere seizoen om mee te wegen en te proberen blij weg te lopen. Hij heeft geleerd om aan de verwachtingen te voldoen en koestert zich in de schijnwerpers die hij heeft verdiend door het hele afgelopen jaar te winnen.
Dit gaat over de eerste stap.
“Het is gewoon een geweldige kans voor de jongens”, zei Mahomes. ‘Om te zien hoe het is om op het grootste podium te staan. Uiteraard wil je aan het eind van het jaar in de Super Bowl spelen, maar dit is ook een groot podium. Om die ervaring op te doen en voor een geweldig voetbalteam te spelen, ben ik blij dat deze jongens naar buiten gaan, en dat jongens die hier nog niet zijn geweest, kunnen zien hoe het is om op dat podium te staan.”
Ogen gericht op de prijs op het einde, maar voor altijd gefocust op het heden. De geschiedenis ligt voor het oprapen en wellicht is niemand er beter op voorbereid dan Patrick Mahomes.