Hoe Rusland in het geheim Amerikaanse beïnvloeders rekruteerde om video’s te produceren: NPR

Federale functionarissen hebben Rusland ervan beschuldigd onbekende rechtse Amerikaanse beïnvloeders te gebruiken bij zijn streven naar proliferatie Propaganda van het Kremlin In de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2024.

Woensdag, De rechterlijke macht heeft twee medewerkers van RT aangeklaagdRussische staatsmedia-omroep, in een plan om in het geheim de productie van sociale media-video’s te financieren en te sturen die miljoenen views hebben opgeleverd.

RT-personeel wordt genoemd in klacht Wat Kostiantyn Kalashnikov en Elena Afanasyeva betreft, zij worden beschuldigd van samenzwering om het witwassen van geld te plegen en samenzwering om de Foreign Agent Registration Act te overtreden. Ze worden ervan beschuldigd bijna 10 miljoen dollar te hebben doorgesluisd naar een niet bij naam genoemd bedrijf uit Tennessee dat contracten heeft gesloten met online influencers met een groot publiek.

“Het bedrijf heeft zijn banden met RT en de Russische regering niet bekendgemaakt aan influencers of hun miljoenen volgers”, zei procureur-generaal Merrick Garland woensdag.

De beschrijving van de klacht komt overeen met die van het in Nashville gevestigde Tenet Media, met de beschrijving op de website: “een netwerk van heterodoxe commentatoren die zich richten op westerse politieke en culturele kwesties.”

Tenet werd in 2022 opgericht door de conservatieve Canadese YouTuber Lauren Chen en haar echtgenoot Liam Donovan, wiens X-profiel hem beschrijft als president van Tenet Media. Chen presenteert een show op BlazeTV van Glenn Beck en levert bijdragen aan de rechtse actiegroep Turning Point USA. Hij schreef opiniestukken voor RT in 2021 en 2022.

Volgens de aanklacht hebben de oprichters van het bedrijf uit Tennessee gewerkt aan het rekruteren van Kalashnikov en Afanasyeva – van wie ze wisten dat het Russisch was – om video’s te maken die op YouTube, TikTok, Instagram en X werden gepubliceerd. Het verzamelde ook ongeveer 2.000 YouTube-video’s, aldus de klacht 16 miljoen views, waarbij het YouTube-kanaal van Tenet Media wordt gevolgd met publieke figuren.

Chen en Donovan reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De aanklachten tegen Kalashnikov en Afanasyeva kwamen uit de VS Buitenlandse inspanningen om de verkiezingsresultaten te beïnvloeden nemen toe, zeggen inlichtingenfunctionarissen. Regering woensdag 32 internetdomeinen in beslag genomen verbonden met Een afzonderlijke Russische invloedsoperatiewanneer Iran Zowel de Republikeinse als de Democratische presidentiële campagnes zijn er onlangs van beschuldigd deze te willen hacken.

Wat Operatie RT onderscheidt van veel andere interventie-inspanningen is dat het een echt publiek bereikt, dankzij de toevoeging van herkenbare namen.

“Het kopen van authentieke influencers is een veel betere besteding van geld dan het creëren van neppersona’s, omdat ze hun eigen loyale publiek meebrengen en eigenlijk, weet je, echt zijn”, schrijft Renee DeResta, auteur van Onzichtbare heersers: degenen die leugens in werkelijkheid veranderenWat betreft de manier waarop online influencers propaganda en geruchten verspreiden: a Onderwerp bericht.

Een fictief fonds en een lucratieve deal

Nadat Rusland in februari 2022 Oekraïne was binnengevallen, Veel Amerikaanse kabeldistributeurs hebben de Amerikaanse zender RT America, RT America, laten vallenuit hun line-up, en uiteindelijk stopte de productie. Dankzij het videoprogramma kon RT heimelijk het Amerikaanse publiek bereiken zonder aanwezigheid in de ether, zo beweert de klacht.

Tenet werd in november 2023 publiekelijk gelanceerd met zes bekende bijdragers aan de rechtse media, waaronder Benny Johnson, Tim Poole, David Rubin en Lauren Southern. De video’s die ze regelmatig voor Tenet maken, behandelen belangrijke conservatieve kwesties, waaronder ‘immigrantenbendes’, transgenders, online censuur en aanvallen op vice-president Kamala Harris en president Joe Biden.

“Hoewel de standpunten in de video’s niet uniform zijn, komen de inhoud en inhoud van de video’s vaak overeen met het belang van de Russische regering bij het vergroten van de binnenlandse verdeeldheid in de VS om de Amerikaanse oppositie tegen de kernbelangen van de Russische regering, zoals de aanhoudende oorlog, te ondermijnen. in Oekraïne”, aldus de klacht.

De aanklacht beschuldigt Kalashnikov en Afanasyeva ervan de ware bron van zijn geld te verbergen om samen te werken met de oprichters van het bedrijf uit Tennessee. Ze vertelden sommige bijdragers dat het bedrijf werd gesteund door een rijke Europese bankier genaamd Eduard Grigorian. “In werkelijkheid was Grigorian een fictief figuur”, aldus de aanklacht.

De influencers waren zich niet bewust van de Russische connectie van het project. Woensdag, Johnson, het zwembad En Rubin Plaatste verklaringen over X waarin hij zichzelf omschreef als slachtoffer. Southern reageerde niet op een verzoek om commentaar.

“Als deze beschuldigingen waar blijken te zijn, zijn ik en andere persoonlijkheden en commentatoren opgelicht”, schreef Poole.

“Ik wist absoluut niets van deze frauduleuze activiteit. Punt uit”, schreef Rubin.

Johnson zei dat hij was gepitcht door een ‘media-startup’ en ‘onderhandelde over een standaardcontract op armlengte, dat later werd geschrapt’. Zijn meest recente video op het YouTube-kanaal van Tenet Media dateert van 29 augustus.

Volgens de klacht bood het bedrijf uit Tennessee lucratieve voorwaarden. Een influencer krijgt $400.000 per maand, een tekenbonus van $100.000 en een extra prestatiebonus in ruil voor vier video’s per week.

Afanasyeva wordt beschuldigd van het uitoefenen van veel controle over de activiteiten van het bedrijf uit Tennessee en wat het publiceert, inclusief het aandringen op bepaalde invalshoeken die het verhaal van het Kremlin weerspiegelen.

In de aanklacht stond bijvoorbeeld dat Afanasyeva het bedrijf had gevraagd Oekraïne de schuld te geven van een terroristische aanslag op een concertzaal in Moskou in maart 2024, ook al eiste ISIS de verantwoordelijkheid op. De oprichter van het bedrijf zei dat een medewerker ‘er graag over berichtte’.

Afanasyeva verzocht het bedrijf een video te plaatsen met een verwijzing naar “een bekende Amerikaanse politieke commentator die een supermarkt in Rusland bezoekt” – mogelijk een voormalige presentator van Fox News. Tucker Carlson, die naar Moskou reisde Volgens de klacht in februari zei een van de producenten van het bedrijf tegen een van de oprichters “het klinkt gewoon als openlijke shilling”, maar hem werd verteld “het daarbij te laten”.

Afanasyeva drong er bij influencers ook op aan om de video’s van het bedrijf op hun eigen kanalen te delen, en was boos toen ze vonden dat ze deze niet genoeg promootten, aldus de klacht.

Sommige bijdragers van Tenet Media verzetten zich tegen het idee dat een kracht van buitenaf hun werk heeft gevormd.

“Op geen enkel moment heeft iemand anders dan ik de volledige redactionele controle over de show, en de inhoud van de show is vaak apolitiek”, schreef Poole. “De show wordt volledig geproduceerd door ons lokale team, zonder inbreng van iemand buiten het bedrijf.”

“Zo beïnvloedde het mij niet. Er is geen verandering in mijn perspectief of de aard van mijn inhoud”, zei Matt Christiansen, een andere medewerker van Tenet Media, woensdagavond in een livestream. “Hoe heb ik per ongeluk anderen ertoe aangezet iets te zeggen toen ik ze allemaal schreef?”