Het in Tennessee gevestigde medianetwerk dat shows produceert voor prominente rechtse influencers zoals Benny Johnson en Tim Pool werd zwaar gefinancierd door het Russische staatsnieuwsnetwerk RT, volgens een federale aanklacht tegen twee RT-werknemers die woensdag door het Amerikaanse ministerie van Justitie werd onthuld. . Het DOJ beweert dat het Amerikaanse bedrijf – dat WIRED, samen met andere nieuwsmedia, kon identificeren als Tenet Media, maar in de aanklacht niet genoemd wordt – honderden video’s op sociale media plaatste waarin door het Kremlin goedgekeurde opmerkingen werden gepromoot.
Met de slogan ‘Fearless Voices Live Here’ omvat het Tenet Media-netwerk online makers die bekend staan om hun rechtse politiek, waaronder Johnson, Pool, Dave Rubin en Lauren Southern. Naast het volgen van de individuele makers van het netwerk, die gezamenlijk miljoenen tellen, heeft Tenet Media meer dan 315.000 volgers op YouTube en duizenden meer op Facebook, Instagram, Xu en TikTok.
Johnson, Pool, Rubin en Southern reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar; niemand is beschuldigd van wangedrag. “We zijn verontrust door de beschuldigingen in de aanklacht van vandaag”, schreef Johnson op X, verwijzend naar zichzelf en zijn advocaten, “die duidelijk aantonen dat ik en anderen met invloed het slachtoffer waren van dit vermeende plan.” Pool gaf ook een verklaring af aan X, waarin hij gedeeltelijk zei dat “als deze beschuldigingen waar blijken te zijn, ik, samen met andere persoonlijkheden en commentatoren, bedrogen en het slachtoffer werd.” Rubin heeft het bericht van Pool geretweet.
Aanklagers in de aanklacht beweren dat Tenet en zijn oprichters – die ook naamloos blijven in de aanklacht maar volgens bedrijfsgegevens de rechtse beïnvloeder Lauren Chen en haar echtgenoot Liam Donovan zijn – de banden van het bedrijf met Rusland actief verborgen hielden voor individuele makers.
Tenet zou volgens de DOJ ongeveer $ 9,7 miljoen van RT hebben ontvangen. Daarvan ging 8,7 miljoen dollar naar de productiebedrijven van de drie naamloze commentatoren, zo beweert de aanklacht. Eén, genaamd “Commentator-1” – lijkt in de beschrijving Johnson of Rubin te zijn – heeft naar verluidt een contract voor $ 400.000 per maand voor vier wekelijkse video’s. De bijna 10 miljoen dollar die Tenet Media naar verluidt van RT heeft ontvangen, vertegenwoordigt bijna 90% van het geld dat op de rekeningen van het bedrijf is gestort, beweerde de DOJ.
Het ministerie van Justitie identificeert Tenet Media alleen als ‘US Company-1’, maar merkt in de aanklacht op dat het bedrijf zichzelf omschrijft als ‘een netwerk van heterodoxe commentatoren die zich richten op westerse politieke en culturele kwesties’. Die taal is identiek aan de beschrijving op de website van Tenet Media.
Tenet en Chen reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Russische RT-medewerkers die door de VS zijn aangeklaagd, Kostiantin Kalashnikov en Elena Afanasyeva, zouden met Tenet Media hebben samengewerkt om honderden video’s te produceren ter ondersteuning van de Russische doelstellingen. Ze worden beschuldigd van samenzwering om de Foreign Agents Registration Act te schenden en van samenzwering om het witwassen van geld te plegen vanwege hun vermeende werk voor Tenet Media en aanverwante activiteiten.
Het tweetal deed zich voor als externe video-editors en zou nauw betrokken zijn bij de activiteiten van Tenet Media. Kalashnikov bijvoorbeeld “onder toezicht [Tenet Media’s] interne communicatie en bewerkte inhoud”, gepubliceerd door het bedrijf, beweert de aanklacht. Afanasyeva, die naar verluidt de valse persona’s “Helena Shudra” en “Victoria Pesti” gebruikte tijdens haar samenwerking met Tenet Media, zou door Tenet Media “posts hebben bewerkt, gepost en geregisseerd” en “dagelijkse begeleiding hebben gegeven” aan de personeel van het bedrijf. Afanasyeva’s werk met Tenet Media omvatte naar verluidt het instrueren van het bedrijf om pro-Russische standpunten te publiceren, zoals het promoten van een complottheorie dat Oekraïne en de VS verantwoordelijk waren voor de terroristische aanslag in maart op een muziekcentrum in Moskou.