De regering-Biden heeft Rusland beschuldigd van het voeren van een aanhoudende desinformatiecampagne gericht op Amerikaanse kiezers met als doel de uitkomst van de presidentsverkiezingen van november te beïnvloeden.
In haar meest directe beschuldiging van verkiezingsinmenging tot nu toe heeft de Amerikaanse regering het door de staat gefinancierde RT (voorheen bekend als Russia Today) en andere door de staat gesteunde Russische media ervan beschuldigd een geheime desinformatiecampagne te hebben gevoerd waarin pro-Kremlin-standpunten over het internet werden gepromoot. en televisienetwerken.
Het ministerie van Financiën heeft ook de hoofdredacteur van RT, Margarita Simonjan, en negen andere medewerkers van het netwerk bestraft voor de desinformatiecampagne rond de verkiezingen. Simonyan is “een centrale figuur in de pogingen van de Russische regering om kwaadaardige invloed uit te oefenen”, aldus het ministerie.
Hij beschuldigde RT er ook van miljoenen dollars uit te geven aan het ‘rekruteren van onwetende Amerikaanse beïnvloeders’ om een boodschap te verspreiden die gericht is op het ondermijnen van het vertrouwen in het Amerikaanse kiesstelsel en de doelstellingen van het Amerikaanse buitenlands beleid, waaronder steun aan Oekraïne.
De Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland heeft de vermeende desinformatiecampagne aan de kaak gesteld tijdens een bijeenkomst van de taakgroep verkiezingsdreigingen van het ministerie van Justitie, waar onder meer FBI-directeur Christopher Wray en andere hoge wetshandhavingsleiders deel van uitmaakten.
Garland zei in een verklaring dat de VS twee medewerkers van het Russische RT-netwerk zullen aanklagen wegens het witwassen van geld en overtredingen van de Foreign Agents Registration Act. RT werd in 2017 officieel uitgeroepen tot buitenlandse agent in de VS.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft woensdag ook aangekondigd dat het de visa voor een aantal door de staat gesteunde Russische mediamedewerkers zou beperken en ook de Russische staatsmediaorganisatie Rossiya Segodnya zou aanwijzen als een buitenlandse missie die feitelijk namens het Kremlin optreedt, waarbij verdere openbaarmaking van haar werknemers en bezittingen in het Kremlin vereist is. de VS.
“We weten nu dat RT, voorheen bekend als Russia Today, verder is gegaan dan slechts een mediaorganisatie”, aldus Matthew Miller, woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. “We weten dat RT een contract heeft gesloten met een particulier bedrijf om onwetende Amerikanen miljoenen dollars te betalen om de boodschap van het Kremlin te verspreiden dat het de Amerikaanse verkiezingen beïnvloedt en de democratie ondermijnt.”
De Amerikaanse regering heeft ook een Reward for Justice (RFJ)-aanbod aangekondigd van maximaal $10 miljoen (£7,6 miljoen) voor informatie met betrekking tot buitenlandse inmenging in Amerikaanse verkiezingen.
Het harde optreden tegen desinformatie werd voor het eerst gerapporteerd door CNN vóór gecoördineerde verklaringen van het Witte Huis, dat de acties publiekelijk veroordeelde, en het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat een reeks wetshandhavingsacties aankondigde, waaronder aanklachten tegen RT-werknemers.
Volgens Garland gaf het Kremlin Russische agentschappen de opdracht om websitedomeinen te verwerven en populaire Amerikaanse nieuwsuitzendingen zoals Fox News en de Washington Post te vervalsen, waardoor Amerikaanse kiezers werden misleid om door het Kremlin geproduceerde nieuwsinhoud te lezen waarvan zij dachten dat die in de VS was geproduceerd.
“In een intern planningsdocument opgesteld door het Kremlin staat dat dit een campagnedoel is om de gewenste uitkomst van de Russische verkiezingen te garanderen”, zei Garland woensdag in een verklaring.
Garland beschuldigde een Russisch PR-bedrijf, de Social Design Agency genaamd, ervan lezers naar websites te verwijzen om “de internationale steun voor Oekraïne te verminderen, het pro-Russische beleid en de pro-Russische belangen te versterken en de kiezers in de Verenigde Staten te beïnvloeden.”
De groep “zette influencers in en betaalde advertenties op sociale media” om verkeer naar de sites te leiden, zei hij. “Ze creëerden ook valse sociale-mediaprofielen, die zich voordeden als Amerikaanse burgers, om reacties op sociale-mediaplatforms te plaatsen met links naar die pagina’s.”
De beschuldigingen komen slechts een maand nadat het Witte Huis Iran ervan beschuldigde een programma van buitenlandse inmenging te voeren. Hoge inlichtingen- en wetshandhavingsinstanties zeiden in augustus dat Iran achter het hacken van de presidentiële campagne van Donald Trump zat, wat ertoe leidde dat campagnegegevens, waaronder een dossier over vice-presidentskandidaat JD Vance, lekten naar een aantal Amerikaanse nieuwsmedia, waaronder de New York Times. York Times, Washington Post en Politico. CNN meldde dat hackers via het e-mailaccount van Trump-bondgenoot Roger Stone konden inbreken in de Trump-campagne.
Garland veroordeelde ook de “steeds agressiever wordende activiteiten” van Iran om de uitkomst van de Amerikaanse presidentsverkiezingen te beïnvloeden.
“We zullen meedogenloos agressief zijn en pogingen van Rusland en Iran, maar ook van China of welke andere buitenlandse kwaadaardige actor dan ook, om zich in onze verkiezingen te mengen en onze democratie te ondermijnen, tegenkomen en verstoren”, zei Garland.
Garland voegde eraan toe dat de groep zich ook inzet voor de bestrijding van binnenlandse bedreigingen tegen Amerikaanse overheidsfunctionarissen die de Amerikaanse verkiezingen beheren, en zei dat zij het doelwit zijn geweest van “gruwelijke daden en bedreigingen met geweld”.
“De VS weten al lang dat Moskou een enorme verzameling instrumenten gebruikt, waaronder kwaadaardige beïnvloedingscampagnes en cyberactiviteiten, om de belangen van de Verenigde Staten, onze democratische instellingen en onze bondgenoten te ondermijnen”, aldus Miller.