In de jaren zeventig zei de toenmalige coach van Houston Oilers, Bum Phillips: “De weg naar de Super Bowl loopt door Pittsburgh.” Zo’n 45 jaar later kan het citaat van Phillips nauwkeurig worden toegepast op de Kansas City Chiefs, die het seizoen 2024 ingaan op het punt om NFL-geschiedenis te schrijven.
Het team van coach Andy Reid, winnaars van de laatste twee Super Bowls, wil het eerste NFL-team worden dat drie opeenvolgende Super Bowls wint. Het dominante team van de NFL, de Chiefs, heeft de AFC behouden sinds de twintig jaar durende regeerperiode van de Patriots vijf jaar geleden eindigde. Kansas City heeft in de laatste zes AFC-kampioenschappen gespeeld (waarvan er vier zijn gewonnen), waaronder een recordaantal van vijf thuistitelwedstrijden op rij.
Zullen de Chiefs dit seizoen geschiedenis schrijven? Net als Tom Brady vóór hem heeft Patrick Mahomes er vaak voor gezorgd dat degenen die tegen hem en zijn team gokten, spijt kregen van hun daden. Zelfs toen de kansen tegen hem waren gestapeld, bleef Mahomes een prestatieniveau kanaliseren dat kon concurreren met de besten die ooit op zijn positie speelden. De meervoudig MVP-winnende quarterback van de Chiefs is de belangrijkste reden waarom de Chiefs opnieuw als favoriet moeten worden beschouwd.
Dat betekent echter niet dat de zoektocht van Chiefs naar onsterfelijkheid een makkie zal zijn. Hoewel de NFC niet traag is, wordt de AFC beschouwd als de diepere van de twee conferenties, grotendeels vanwege de quarterbacks die erin spelen. Pahomes mag dan de koning zijn, maar zijn linebackers Aaron Rodgers, Lamar Jackson, Josh Allen, Joe Burrow, CJ Stroud en anderen komen voor de kroon.
Hoe zal de AFC in 2024 spelen? In een poging die vraag te beantwoorden, boden verschillende CBS Sports NFL-schrijvers hun voorspellingen aan voorafgaand aan de seizoensopener van donderdagavond tussen de Chiefs en Ravens.
Het meest overschatte team
Pittsburgh Steelers: TJ Watt is speciaal: hij is de enige speler in de geschiedenis van de NFL die de competitie driemaal in zakken leidde. Hun verdediging in 2023 zorgde voor de zesde minste punten in de competitie (19,1), en zou nog beter kunnen zijn met de toevoeging van linebacker Patrick Queen en een jaar van ontwikkeling van cornerback Joey Porter Jr. Hun aanval, nu gecoördineerd door voormalig Atlanta Falcons-hoofdcoach Arthur Smith, waarbij Russell Wilson of Justin Fields de show tot en met 2024 leidden, zou echter nog erger kunnen zijn dan verwacht als het gaat om het passeren van het voetbal. — Garrett Podell
New York-jets: Dit is een team met een 40-jarige quarterback die een gescheurde achillespees heeft en de afgelopen drie jaar slechts af en toe interesse toonde in voetbal. Alles is gebouwd op een kaartenhuis, wat blessures betreft, en het is gewoon heel moeilijk voor verdedigingen om jaar in, jaar uit de elitestatus te behouden – vooral als ze passerend sap verliezen, zoals New York dit laagseizoen deed. — Jared Dubin
Cincinnati Bengalen: Als alles goed gaat, zijn de Bengals leuk om naar te kijken en kunnen ze zich meten met de besten in de NFL. probleem? Tijdens de ambtsperiode van Joe Burrow zijn de zaken hobbelig geweest. Hoe groot het voormalige LSU-fenomeen ook is, hij miste veel tijd in twee van zijn vier jaar in de competitie. De meest recente aandoening was een polsblessure die aan het einde van het seizoen eindigde. Er is nog steeds de vraag hoe die pols dit seizoen zal herstellen, en dan zijn we nog niet eens toegekomen aan het huidige contractgeschil rond Ja’Marr Chase. En dit team heeft de vijfde beste kansen om de Super Bowl te winnen? Als ze op alle cilinders schieten, begrijp ik het volkomen, maar ik heb te veel vragen om dat nu te onderbouwen — Tyler Sullivan
Buffalo-rekeningen: Buffalo verloor dit seizoen verschillende starters aan de verdedigende kant van de bal, waarbij sterlinebacker Matt Milano naar verwachting veel tijd zou missen vanwege een blessure. De Bills gingen ook verder van hun top twee wideouts en vervingen ze door vraagtekens als Curtis Samuel en rookie Keon Coleman. — Jordan Dajani (John Stuitligging)
Baltimore Ravens: Ik denk dat ze allemaal redelijk goed scoren, maar als ik er één zou moeten kiezen, zouden het de Ravens zijn, simpelweg omdat ze verschillende verdedigende coaches en spelers hebben verloren. Ze zijn nog steeds een van de beste teams in de AFC. — Jos Edwards
Indianapolis-veulens: Niet dat iedereen voorspelt dat hij de wereld in vuur en vlam zal zetten, maar er lijkt ook een verwachting te zijn dat als Anthony Richardson deze keer gewoon op het veld blijft, het goed met hem gaat. Dat is om een aantal redenen zorgwekkend. Ten eerste: kan hij op het veld blijven? Ten tweede: kan hij consistent blijven? Het is nog steeds een heel wisselend team. — Cody Benjamin
Los Angeles-opladers: Las Vegas heeft momenteel een winsttotaal van de Chargers geprojecteerd op 8,5, wat mij eerlijk gezegd in de war brengt. Ja, de Chargers hebben Justin Herbert en twee elite pass rushers in Joey Bosa en Khalil Mack. Maar die voordelen worden grotendeels gecompenseerd door een onbewezen ontvangend korps, een blessuregevoelige achterkamer en een hoofdcoach (Jim Harbaugh) die tien jaar verwijderd is van de NFL. Het helpt niet dat de Chargers in dezelfde divisie spelen als de tweevoudig titelverdediger Chiefs. — Bryan DeArdo
Het meest onderschatte elftal
Pittsburgh Steelers: Wed op eigen risico tegen Pittsburgh. Dit team is aanzienlijk beter dan het team dat vorig jaar 10 wedstrijden won, vooral in de aanval met de komst van de nieuwe aanvallende coördinator Arthur Smith. Het succes van Pittsburgh zal grotendeels te danken zijn aan Russell Wilson en de vraag of de nieuwe aanval van de Steelers een adequate aanvulling kan zijn op wat een top-vijf verdediging zou moeten zijn onder leiding van TJ Watt, Minkah Fitzpatrick en voormalig Ravens Pro Bowler Patrick Queen. — Bryan DeArdo
Tennessee-titanen: De Tennessee Titans openden de kluis om tweedejaars quarterback Will Levis te helpen ophalen. Tennessee voegde Calvin Ridley, de brede ontvanger van Jacksonville Jaguars, toe aan een vierjarige deal van $ 92 miljoen, Dallas Cowboys begon Tony Pollard terug te sturen naar een driejarige deal van $ 21,75 miljoen, Denver Broncos-centrum Lloyd Cushenberry III aan een vierjarige deal van $ 50 miljoen en Cincinnati Bengals shortstop Tyler Boyd voor een eenjarig contract van $ 2,4 miljoen. De Titans stelden ook Alabama All-American aanvalsuitrusting JC Latham op als zevende overall. Die verbeterde ondersteunende cast zou Levis naar een hoger niveau moeten tillen, wiens 10,5 meter per paspoging vorig seizoen het hoogste was in de NFL. Als zijn slechtste voltooiingspercentage in de NFL van 58,4% aanzienlijk verbetert, vooral als hij diep gooit, zouden de Titans veel mensen kunnen verrassen. — Garrett Podell
Jacksonville-Jaguars: De herfst van 2023 Trevor Lawrence heeft de glans van wat ooit een trefzekere AFC-mededinger leek, afgestompt. Er zijn nog steeds grote zorgen over het traject van het misdrijf. Maar Doug Pederson coacht concurrerende teams, en Lawrence heeft over het algemeen nog steeds een solide opstelling. Ze zouden kunnen terugkeren naar de top van de AFC Zuid. — Cody Benjamin
Buffalo-rekeningen: Waarom zou ik precies geloven dat de Bills zullen vallen als ze sinds de doorbraak van Josh Allen elk jaar meer dan elf wedstrijden hebben gewonnen? Voor mij staan ze nog steeds tweede of derde in het AFC-klassement. — Jared Dubin
New York-jets: Ja, New York is onlangs de favoriet geworden om de AFC East te winnen, maar ik denk niet dat mensen zich realiseren wat voor soort slapende reus er momenteel in East Rutherford woont. De Jets zijn gebouwd om een legitieme Super Bowl-kandidaat te zijn en hebben misschien wel de meest opwindende jonge spelerskern in de competitie. De oude man in de kamer, Aaron Rodgers, probeert de trein weer op het goede spoor te krijgen nadat hij zijn achillespees in zijn Jets in slechts vier wedstrijden heeft gescheurd. Als New York zelfs maar 70% krijgt van wat Rodgers pre-blessure had, is dit het beste quarterback-spel dat de franchise in decennia heeft gezien. Dus als je zijn aanwezigheid simpelweg toevoegt aan een team dat vorig jaar in het geheim zeven wedstrijden won met verschrikkelijke prestaties van degenen onder het midden, is er misschien geen bovengrens aan wat dit team in 2024 kan bereiken — Tyler Sullivan (Jordan Dayani)
Los Angeles-opladers: Na een seizoen van 5-12 in 2023 verwacht niemand dit jaar veel van de Chargers, maar wees niet verbaasd als Jim Harbaugh dit team tijdens zijn eerste jaar op de baan in de play-offs wil hebben. — Johannes Breuk
Cincinnati Bengalen: Als Joe Burrow gezond kan blijven, wat een grote vraag is, dan heeft Cincinnati een kans om te concurreren met de Chiefs in de AFC als het Noorden niet wordt gekannibaliseerd. — Jos Edwards
Gedurfde voorspellingen
Jared Dubin: Het eerste jaar van het post-Urbana Meyer-tijdperk zag er redelijk goed uit. Jaar 2, niet zo veel. Nu de Jags van hun coördinator naar de verkeerde kant van de bal zijn overgestapt, wed ik dat ze dit seizoen zullen folden en volgend jaar op zoek zullen gaan naar een derde hoofdcoach Trevor Lawrence.
Garrett Podell: Lamar Jackson en de Baltimore Ravens onttronen eindelijk de Chiefs en bereiken de Super Bowl, ondanks de defensieve uittocht dit laagseizoen.
Tyler Sullivan: De Browns eindigen op de laatste plaats in de AFC North, en de deal met Deshaun Watson wordt officieel de slechtste deal in de geschiedenis van de NFL.
Jordanië Dayani: Mike Tomlin registreert het eerste verliezende seizoen uit zijn carrière.
Josh Edwards: Jacksonville of Miami zullen de play-offs missen terwijl ze strijden met de Steelers om de laatste AFC-playoff-plek. Drie AFC North-teams komen binnen om een beladen conferentie te vertegenwoordigen.
John Breuk: Bills missen de play-offs. De aanval van de Bills heeft grote personeelsverliezen geleden en hoewel ik er zeker van ben dat Josh Allen ze nog steeds naar negen of tien overwinningen kan brengen, weet ik niet zeker of dit goed genoeg zal zijn om de play-offs te halen.
Brian Beste Ardo: Baltimore mist voor de tweede keer de play-offs met Lamar Jackson als startende quarterback.
Cody Benjamin: Er komt een einde aan de ongeslagen reeks van de Pittsburgh Steelers. Misschien is dat niet gek gezien de kracht van hun divisie, maar zelfs met een waargenomen upgrade bij de quarterback voelt Pittsburgh zich niet noodzakelijkerwijs stabiel genoeg in de aanval om een zwaar schema te overwinnen en Mike Tomlin weer in het play-offgesprek te krijgen.
AFC-kampioen
Kansas City-chefs: De Chiefs zijn duidelijk een van de beste teams in de NFL en zullen gemotiveerd zijn om de eerste franchise in de geschiedenis van de NFL te worden met drie turf. — Jordan Dayani (Jared Dubin)
New York-jets: Verdedigend hebben ze op vrijwel elk niveau spelbrekers. Aanvallend konden Breece Hall en Garrett Wilson de rest van het seizoen als de beste spelers op hun positie strijden. Het hangt er echt van af hoe je denkt dat Aaron Rodgers zal optreden. Ik denk dat hij New York minstens 70% van zijn vroegere zelf geeft, wat het beste quarterback-spel is dat de Jets in decennia hebben gehad. Voeg dat toe aan een team met zeven overwinningen uit 2023, en zij zullen ook AFC-kampioen zijn. — Tyler Sullivan
Cincinnati Bengalen: Cincinnati heeft een quarterback, aanvallend talent en voldoende verdedigend talent om een einde te maken aan het tweejarige bewind van de Chiefs als AFC-kampioen. De Bengals hebben – in tegenstelling tot andere AFC-teams – al bewezen dat ze Kansas City kunnen verslaan in de play-offs, en doen dit in 2021 en bijna opnieuw in 2022 – Bryan DeArdo (John Breech, Cody Benjamin)