Jazmin Jones weet wat ze heeft gedaan. “Als je online bent, is er sprake van trollen”, zegt Jones, de regisseur achter Ik ben op zoek naar Mavis Beaconzei ze tijdens een recent panel voor haar nieuwe documentaire. “Voor dit project nemen we sommige dingen ongelooflijk serieus… en andere dingen trollen we. We trollen dit detective-idee omdat we ook ACAB zijn.
Haar trollen had echter een goede reden. Jones en collega-filmmaker Olivia Mckayla Ross deden dit in de hoop de vrouw achter Mavis Beacon Teaches Typing te vinden.
Het populaire leermiddel werd in 1987 uitgebracht door The Software Toolworks, een in Californië gevestigd videogame- en softwarebedrijf dat educatieve schaak-, lees- en rekenspellen produceerde. Mavis, in wezen de ‘mascotte’ van het spel, is een zwarte vrouw gekleed in professionele kleding en een glad knotje. Hoewel Mavis Beacon geen echte persoon was, zeggen Jones en Ross dat ze een van de eerste voorbeelden is van zwarte representatie die ze in de technologiesector hebben gezien. Ik ben op zoek naar Mavis Beacondat op 30 augustus in New York werd geopend en in september naar andere steden verhuist, is hun poging om het verhaal achter het gezicht te onthullen, dat op de verpakking van de tool verscheen en later als onderdeel van de interface.
De film laat zien hoe het duo een detectivekamer opzet, praat via FaceTime, mensen op straat tegenkomt en zelfs een familielid vindt dat verbonden is met de altijd ongrijpbare Mavis. Maar het pad van hun zoektocht bracht een andere vraag aan het licht die ze aanvankelijk niet hadden verwacht: wat zijn de gevolgen van seksisme, racisme, privacy en uitbuiting in een wereld waarin je jezelf kunt presenteren zoals je wilt?
Met behulp van computerschermbeelden, diep duiken in archiefbeelden en sit-down interviews onthult de documentaire in noir-stijl dat Mavis Beacon eigenlijk Renée L’Espérance is, een zwart model uit Haïti dat $ 500,- royalty-vrij voor haar persona kreeg betaald, ondanks de programma verkoopt miljoenen exemplaren.
Het creëren van kunstmatige gelijkenissen van mensen uit gemarginaliseerde groepen is niet uniek voor Mavis Beacon Teaches Typing. Grote merken hebben deze overeenkomsten gebruikt om zowel bekendheid als geld te genereren, zonder dat succes uit te breiden naar de echte mensen achter de inspiratie.
‘Lil Miquela’, een door AI gegenereerde muziekartiest met ongeveer 2,5 miljoen volgers op Instagram, verschijnt in advertenties voor BMW. MSI, dat onlangs samenwerkte met de kunstmatige beïnvloeder om de OLED-monitor te promoten, merkte op een website die de samenwerking prees op dat Lil’ Miquela een “rijk erfgoed van half-Braziliaanse en half-Spaanse roots” heeft. De AI-bot verdient naar verluidt miljoenen dollars per jaar als influencer. Ondertussen melden BIPOC-beïnvloeders op sociale media dat ze tot 67 procent minder verdienen dan blanken per Instagram-post, volgens bevindingen die vorig jaar zijn vrijgegeven door PR-bureau MSL Group.
Een ander voorbeeld is Shudu Gram, die volgens haar Instagram-account bekend staat als “het eerste digitale supermodel ter wereld”. Shudu, gelanceerd in 2017, is lang en slank met een zeer donkere huid. Ze ziet er nog menselijker uit dan Lil Miquela, maar dat is ze niet. In een tijd waarin zwarte modellen nog steeds voor uitdagingen staan in de mode-industrie, verscheen Gram in Vogue Czechoslovakia, in samenwerking met Sony Pictures, en verzamelde hij 239.000 volgers op Instagram.