LAS VEGAS — Ben je ooit naar een goede show in Vegas geweest? Zang, dans en theater. Rook, licht en geuren.
We zagen het op een zondagavond, niet op een smerige casinovloer of in een donkere hotellobby, maar in een voetbalpaleis dat vlak bij Las Vegas Boulevard was gebouwd. Er was veel rook (vuurwerk voorafgaand aan de wedstrijd veroorzaakte een waas die drie kwartier bleef hangen). Er waren de hoofdpersonen en de hoofdrolspelers (vervangende quarterbacks van de Heisman Trophy, Miller Moss en Garrett Nussmeier). Er werd zelfs gedanst (één LSU-speler werd in het tweede kwart afgevlagd voor een mal).
Zingen, chanten en rocken? Dat hadden ze, een paar rauwe fans, twee van de grootste merken van het universiteitsvoetbal die voor hen met elkaar in botsing kwamen.
Alles was in orde tot aan de sensationele slotact: de late game drive, heroïsche catch and run voor de winnende touchdown.
USC en LSU gaven miljoenen kijkers een play-off-waardig optreden met een kampioenssfeer, en dat allemaal tijdens een vakantieweekend op zondagavond – een spannende, hartverscheurende act in Vegas die Wayne Newton zelf met trots zou steunen.
De score – USC 27, LSU 20 – doet geen recht aan de schoonheid van dit alles, de intense momenten, het geweldige quarterback-spel, de tijdelijke defensieve fouten en de zijverscheurende golven van momentum.
En nu moeten we de show ontleden en een voorproefje geven (of overdreven reageren) op een wedstrijd van week 1 tussen twee teams waar we, laten we eerlijk zijn, niet veel van weten.
Kan USC nu serieus strijden in hun nieuwe competitie?
Kan LSU zich herstellen voor een play-off met 12 teams?
Wat we zondagavond zagen was een verdediging van de Trojanen, herbouwd en versterkt door een nieuwe coördinator, die beter is dan welke Lincoln Riley-verdediging dan ook in zijn achtjarige carrière als hoofdcoach (de eenheid propte LSU op twee kritieke drives in het vierde kwartaal). We zagen quarterback Miller Moss schitteren op het grootste podium nadat hij drie jaar op zijn schot had gewacht (hij voltooide 75% van zijn passes en eindigde op 378 yards).
We zagen ontvanger Kyron Hudson twee van de beste vangsten maken die je ooit zult zien: een acrobatische vangst met één hand in het derde kwart en een baanbrekende vangst in het vierde, toen Moss de bal ving tijdens USC’s laatste mars voor een touchdown ondanks geraakt worden (op doel geschoten, dat wel) door een LSU-verdediger.
We zagen, misschien wel het meest verrassende, de verdediging van USC, ja. Ze vulden het punt (minus een uitbarsting van 39 meter, LSU had slechts 78 meeslepende werven) en stelden een stand in het eerste kwart samen (LSU faalde op de vierde en doelpunt van de 3).
Die superlatieven bevielen hun coach het meest. Lincoln Riley leek door dit alles bijna verrast en zeker onder de indruk, met een eenheid die een jaar geleden op de 119e plaats op nationaal niveau stond.
Hebben wij het gedaan? Hoe? Weet je het zeker?
Riley maakte een van de meest besproken zetten van het laagseizoen door coördinator Alex Grinch te ontslaan en D’Anton Lynn van UCLA in dienst te nemen, een van de meest aangekondigde jonge verdedigende geesten in het spel. Nieuwe coach. Nieuw schema. Nieuwe spelers. Een nieuwe mentaliteit.
“Ik was trots op hoe hard en goed we speelden en hoezeer we erin geloofden en niet in paniek raakten. We bleven malen, ‘zei Riley. Er hangt een ‘vibe’ in de verdediging, zei hij – een vertrouwen. “Het was zo gaaf om dat moment en in die arena te zien, net zoals we geloofden (het nieuwe systeem).”
De overdreven reacties zijn duidelijk:
– Moss, scherp en scherp, evenwichtig en kalm, is Riley’s nieuwste Heisman Trophy-kandidaat.
– De USK-verdediging, fysiek, agressief en slim, keerde terug naar de kampioensvorm.
– Riley, een man van $10 miljoen in zijn derde seizoen, zal eindelijk een kampioenschap naar Los Angeles brengen.
Aan de andere kant bleef de andere man van $ 10 miljoen, Brian Kelly, ‘woedend’ achter, vertelde hij later aan verslaggevers, vooral omdat de overtreding er in de tweede helft niet in slaagde een wedstrijd van één score in twee te veranderen. De Tigers kregen die kans twee keer en gingen met 17-13 voor met balbezit en momentum aan hun kant.
Ze verloren een meter op de derde en eerste plaats, opgevuld door een nieuwe Lynn-verdediging. Bij de tweede rit pakten ze drie meter terwijl ze er zes nodig hadden, opnieuw opgevuld door Lynns snelle verdedigers die weg waren van de scrimmage.
Ze verspilden een optreden van 304 meter van nieuwe starter Nussmeier terwijl de oude starter, Heisman-winnaar Jayden Daniels, toekeek aan de zijlijn. Op de tribunes stroomden die luidruchtige Louisianans de uitgangen binnen, de droge hitte van Vegas in en stapten op een gegeven moment aan boord van de vlucht naar huis, tikkend en (waarschijnlijk) met een kater.
Dit zijn de games die je maken en breken. Ze ontslaan coaches en nemen anderen aan, blazen fans nieuw leven in, inspireren en beroven hen.
“Het was een play-offwedstrijd”, zei atletiekdirecteur Jen Cohen van het USC.
Zo voelde het zeker: twee goliathwedstrijden uit twee van de machtigste voetbalcompetities, waarbij elk van hun commissarissen vanuit dit voetbalpaleis toekeek, terwijl de felle lichten van de Strip binnenkwamen om nog een goochelshow in Vegas te verlichten.
Eén met een nieuwe twist.
“Best goed Big Ten-voetbal vandaag”, glimlachte Riley.