Zaterdag merkte NASA-astronaut Butch Wilmore vreemde geluiden op uit de luidsprekers in het Starliner-ruimtevaartuig.
‘Ik heb een vraag over de Starliner,’ werkte Wilmore bij Mission Control in het Johnson Space Center in Houston. “Er komt een vreemd geluid uit de luidsprekers… Ik weet niet wat de oorzaak is.”
Wilmore zei dat hij niet zeker wist of er een eigenaardigheid was in de verbinding tussen het station en het ruimtevaartuig die het geluid veroorzaakte, of dat er iets anders was. Hij vroeg de luchtverkeersleiders in Houston of ze naar het geluid in het vliegtuig konden luisteren. Een paar minuten later meldde de missiecontrole dat ze via een ‘hardline’ waren verbonden om naar audio te luisteren in de Starliner, die nu al bijna drie maanden aan het internationale ruimtestation is gekoppeld.
Wilmore, die blijkbaar in de Starliner zweefde, plaatste vervolgens zijn microfoon op de luidspreker in de Starliner. Kort daarna was er een ping die heel herkenbaar was. ‘Oké Butch, die is klaar,’ zei de missiecontrole tegen Wilmore. “Het was als een pulserend geluid, bijna als een sonarping.”
‘Ik zal het nog een keer doen, en laat je dan op je hoofd krabben en kijken of je erachter kunt komen wat er aan de hand is,’ antwoordde Wilmore. Het vreemde sonarachtige geluid herhaalde zich vervolgens. ‘Oké, aan jou. Bel ons als je er achter komt.’
Een kosmische eigenaardigheid
Een opname van deze audio en Wilmore’s gesprek met Mission Control werd opgenomen en gedeeld door meteoroloog Rob Dale uit Michigan.
Het was niet meteen duidelijk wat de oorzaak was van het vreemde en enigszins griezelige geluid. Terwijl de Starliner naar het ruimtestation vliegt, onderhoudt hij de communicatie met het ruimtestation via een radiofrequentiesysteem. Wanneer aangesloten, is er echter een stevige navelstreng die geluid doorgeeft.
Astronauten merken van tijd tot tijd dergelijke eigenaardigheden in de ruimte op. Tijdens China’s eerste bemande ruimtevlucht in 2003 zei astronaut Yang Liwei bijvoorbeeld dat hij hoorde wat klonk als een ijzeren emmer die in een baan om de aarde werd geraakt door een houten hamer. Later realiseerden wetenschappers zich dat het geluid werd veroorzaakt door kleine vervormingen in het ruimtevaartuig als gevolg van het drukverschil tussen de binnen- en buitenmuren.
De sonarachtige geluiden van dit weekend hebben hoogstwaarschijnlijk een goedaardige oorzaak, en Wilmore klonk zeker niet uitgeput. Maar de vreemde geluiden zijn opmerkelijk gezien de uitdagingen die Boeing en NASA hadden met de eerste bemande vlucht van de Starliner, waaronder een aanzienlijk heliumlek tijdens de vlucht en defecte stuwraketten. NASA maakte een week geleden bekend dat het vanwege onzekerheid over de vlucht van Starliner naar huis zou terugkeren zonder de oorspronkelijke bemanning, bestaande uit Wilmore en Suni Williams.
Het is nu de bedoeling dat de Starliner op vrijdag 6 september autonoom terug naar de aarde vliegt. Wilmore en Williams zullen volgend jaar februari terugkeren naar de aarde, aan boord van Crew Dragon, die later deze maand met slechts twee astronauten zal worden gelanceerd.