Wanneer Stephan Fuchs over de zwarte bijl begint, staat zijn bureau al snel vol met tientallen aantekeningen, pijlen en diagrammen. Mededirecteur van Victraseen Zwitserse NGO tegen mensenhandel, zegt dat deze complexe interne machinaties precies zijn wat de groep zo succesvol maakt. “De autoriteiten kunnen de Nigeriaanse netwerken herkennen”, legt hij uit, “maar lange tijd begreep niemand de groepsdynamiek en de mechanismen erachter.”
Fuchs adviseert wetshandhavingsinstanties al jaren over groepen als Black Axe en legt uit hoe deze zich verspreiden. In Europa is het grote publiek nauwelijks op de hoogte van dergelijke groepen, hoewel dit soort criminele organisaties de laatste jaren in opkomst zijn.
“Ze zijn betrokken bij de internationale drugshandel, het witwassen van geld, internetfraude, mensenhandel en soms beschermingsfraude”, zegt Fuchs. “Er was zelfs sprake van wapenhandel in Libië.”
Professioneel netwerk voor criminelen
De laatste tijd hebben aanklagers zich geconcentreerd op de Black Axe-groep. Tussen april en juli van dit jaar voerde het mondiale netwerk van wetshandhavingsinstanties Interpol Operatie Jackal III uit, gericht tegen West-Afrikaanse georganiseerde misdaadgroepen. Bij de operatie tegen financiële criminaliteit werden 300 mensen gearresteerd, 720 bankrekeningen geblokkeerd en wereldwijd ruim 400 verdachten geïdentificeerd. Politieagenten uit 21 landen zijn erbij betrokken.
“De resultaten van deze operatie onderstrepen de cruciale behoefte aan internationale samenwerking op het gebied van de rechtshandhaving om deze uitgebreide criminele netwerken te bestrijden”, aldus Isaac Oginni, directeur van het Financial Crime and Anti-Corruption Center van Interpol.
Bij het volgen van de criminele activiteiten van Black Axe vallen vooral twee soorten criminaliteit op: internetfraude en financiële fraude. Uche Tobias is een van degenen die al jaren waarschuwen voor de mondiale expansie van de organisatie. Tijdens zijn onderzoek kwam een privédetective chatforums tegen waar criminelen hun slachtoffers beschimpten. Veel van deze slachtoffers waren vrouwen die werden misleid door te geloven dat ze een romantische relatie hadden voordat ze hun oplichters grote sommen geld betaalden.
Hoe dieper Tobias in de organisatie kwam, hoe meer hij een angstaanjagende criminele onderwereld ontdekte. “Dit geheime genootschap is als LinkedIn voor criminelen”, zegt hij. “Leden weten precies waar ze Persoon X kunnen vinden, die valse identiteitsbewijzen kan verstrekken, of Persoon Y, die gestolen creditcards aanbiedt.”
Dit losse netwerk, zonder hiërarchische structuur, maakt Black Axe zo succesvol. De fraudebestrijdingsonderzoeker ontving talloze doodsbedreigingen toen hij zijn bevindingen voor het eerst publiceerde – en koos daarom ‘Uche Tobias’ als pseudoniem.
Broederschap, sekte of criminele organisatie?
Black Axe is niet de enige Nigeriaanse criminele groep die door de jaren heen is gegroeid, legt Stephan Fuchs uit. ‘De Verheven Broederschap van Eiye, de Opperste Broederschap van de Vikingen, de Green Circuit International Association, de Eeuwige Broederlijke Orde van het Legioenconsortium – ze zijn waarschijnlijk de beroemdste in Europa.’
Aanklagers zijn het vaak al oneens als het gaat om het beschrijven van dergelijke groepen. Terwijl sommigen ze geheime genootschappen of gewoon criminele netwerken noemen, geven anderen de voorkeur aan de termen ‘broederschap’ of ‘sekte’.
“Alle labels zijn passend”, zegt Fuchs.
Dit maakt vervolging nog moeilijker omdat het betekent dat niet alle leden van de groep betrokken zijn bij criminele activiteiten. Veel van dergelijke geheime genootschappen ontstonden in de jaren vijftig en zestig tijdens de Nigeriaanse onafhankelijkheidsbeweging, toen veel jonge ondergrondse activisten studentengroepen vormden om tegen de koloniale overheersing te strijden.
Maar te midden van de politieke onrust infiltreerden criminelen deze groepen en begonnen jonge straatmensen te rekruteren die klaar waren voor geweld.
Doodsbedreigingen voor de verlatenen
John Omoruan was jarenlang lid van Black Axe. Ondanks de gevaren waarmee hij werd geconfronteerd, besloot hij zich uit te spreken over de innerlijke werking van de groep. Hij zegt dat de groep in de jaren tachtig betrokken raakte bij de georganiseerde misdaad: “Toen ontdekten ze dat ze marihuana naar Europa konden smokkelen.”
Criminelen begonnen Black Axe te infiltreren, omdat dit een ideale structuur voor hun bedrijf vormde. Ondertussen zorgden angstaanjagende rituelen ervoor dat nieuwe leden onvoorwaardelijke loyaliteit en absolute geheimhouding kregen. Omoruan zegt dat de groepen later meedogenlozer werden en zich over gemeenschappen over de hele wereld begonnen te verspreiden. Maar hij gelooft niet dat hun oorspronkelijke organisatieprincipes veel zijn veranderd.
Fuchs is van mening dat de recente operatie van Interpol aantoont dat de politie steeds meer inzicht krijgt in de structuren en systemen die bij Black Axe werken. Maar hij waarschuwde om niet op die lauweren te rusten. Als het gaat om het bestrijden van deze groepen, zegt hij dat het belangrijk is om ze te zien voor wat ze zijn: de georganiseerde misdaad.
Dit artikel is vertaald uit het Duits.