-
Max Olson, ESPN-schrijver
De korte stop Tetairoa McMillan uit Arizona begon zijn langverwachte juniorseizoen met een recordavond.
De All-American van het voorseizoen en de verwachte draftkeuze in de eerste ronde vestigden nieuwe schoolrecords met 304 ontvangende yards en vier touchdowns op 10 carry’s in de overwinning op nr. 21 Wildcats 61-39 tijdens een bezoek aan New Mexico.
De 1,80 meter lange wideout van 210 pond leverde de eerste prestatie van 300 meter door een universiteitsontvanger sinds Jaxon Smith-Njigba uit Ohio State’s prestatie van 347 meter tegen Utah in de Rose Bowl van 2022. Slechts vijf andere FBS-ontvangers hebben de afgelopen tien jaar de top van 300 meter bereikt.
In Arizona’s eerste wedstrijd als lid van de Big 12 registreerde McMillan de op een na meest meeslepende werven in de geschiedenis van de conferentie. Zijn vorige carrièrehoogtepunt was vorig seizoen een wedstrijd van 266 meter tegen rivaal Arizona State.
McMillan scoorde op plays van 69, 17, 78 en 40 yards en had bijna zijn vijfde TD-ontvangst, maar werd betrapt op de 1-yardlijn. Meer dan de helft van zijn ontvangende yards (176) kwam na de vangbal.
“T-Mac is duidelijk speciaal, man”, zei Brent Brennan, eerstejaarscoach van Arizona. “Hij is gewoon iets anders.”
McMillan miste buiten het seizoen tijd toen hij herstelde van een kuitblessure die hij opliep tijdens de voorjaarstraining en zei dat het “geweldig” voelde om weer in actie te komen.
“Ik heb de afgelopen vier maanden getraind en ben klaar om weer op het veld te staan”, zei hij. “Ik mag weer met mijn broers spelen, het is gewoon een echte zegen. Ongeacht de records ben ik gewoon blij om weer met mijn broers op het veld te staan.”
New Mexico hield de hele eerste helft gelijke tred met de Wildcats en nam laat in het tweede kwartaal een voorsprong van 24-17. Drie plays later stak McMillan de Lobos in brand voor een touchdown van 78 meter langs de zijlijn om de wedstrijd gelijk te trekken.
“Dat grote explosief was ongelooflijk”, zei Brennan. “Hij haalde de hele secundaire in met een grote run. Hij is geweldig. Hij is een geweldige concurrent, en hij is ook niet tevreden. Hij zei: ‘We kunnen beter spelen.’ Dat is waar je op hoopt.”
Arizona had een totaal van 627 yards aan overtreding en gemiddeld 11 yards per wedstrijd, waarbij quarterback Noah Fifita voor 422 yards gooide en transfer running backs Jacory Croskey-Merritt (New Mexico) en Quali Conley (San Jose State) samen voor 196 yards en vier touchdowns punten.
McMillan kwam in 2023 naar voren als een van de meest dominante spelmakers van het universiteitsvoetbal met 90 vangsten voor 1.402 yards (vijfde meeste in de FBS) en 10 touchdowns als tweedejaars in een Wildcats-team dat 10 wedstrijden en de Alamo Bowl won.
Nadat Jedd Fisch en zijn technische staf in januari vertrokken om Washington over te nemen, besloten Fifita en McMillan het transferportaal te omzeilen en in Arizona te blijven. De voormalige teamgenoten van Servite High School in Anaheim, Californië, wilden samen blijven spelen en Brennan helpen een kanshebber te creëren.
“Iedereen in dit gebouw, de broederschap die we al hadden, de cultuur die we hier hebben ingevoerd, we wilden dit gebouw gewoon niet verlaten”, zei McMillan. “De erfenis die we hier al begonnen waren, die wilden we voortzetten. Uiteindelijk kwamen we naar Tucson om van programma te veranderen. We hopen, Tucson, dat jullie allemaal trots kunnen zijn op ons spel.”