-
Mark Schlabach, Senior Schrijver bij ESPN
ATLANTA – Het is nog maar drie jaar geleden dat Clemson en Georgia vier kwartalen verloren tijdens de seizoensopener van 2021 in Charlotte, North Carolina.
De teams waren bijna gelijk, en de enige touchdown van de wedstrijd kwam nadat Christopher Smith een onhandige poging 74 yards had teruggegeven in de 10-3 overwinning van de Bulldogs.
Destijds was Georgië een programma dat zichzelf probeerde te vestigen onder coach Kirby Smart en op zoek was naar de eerste nationale titel sinds 1980. Clemson was een krachtpatser, nadat hij in de voorgaande vijf seizoenen twee CFP-kampioenschappen had gewonnen onder coach Dabo Swinney.
Na nr. 1 Georgia’s 34-3 sloop van nr. 14 Clemson in het Mercedes-Benz Stadion, het is duidelijk dat de programma’s niet verder uit elkaar konden liggen in termen van talent en traject.
De opener van 2021 bracht de Bulldogs naar opeenvolgende staatskampioenschappen. Georgië heeft 40 wedstrijden op rij in het reguliere seizoen gewonnen – het is 47-2 in de laatste 49 wedstrijden in totaal.
“Ik denk dat het verhaal is dat je de bal gaat trappen en Georgië gewoon gaat winnen”, zei Smart. “Ze gaan winnen omdat ze G hebben, en ze gaan deze teams omdraaien. Zo is voetbal niet.
“Dat is een heel goed voetbalteam waar we net tegen hebben gespeeld. Het feit dat we hebben gespeeld en volgehouden, zegt iets over de dingen die we in ons programma hebben ingebouwd. We zeiden dat we ze moesten overtreffen, ik dacht van wel. We moesten ze te snel af zijn.” omhoog, ik denk dat we dat zijn. Je moet ze overtreffen.
Ondertussen moest Clemson de stukken weer oppakken na opnieuw een lelijk verlies. Na minstens tien wedstrijden te hebben gewonnen in twaalf opeenvolgende seizoenen van 2011-2022, moesten de Tigers hun laatste vijf wedstrijden winnen om in 2023 op 9-4 te eindigen.
Als het resultaat van zaterdag een voorproefje is van wat komen gaat, zou het dit seizoen nog erger kunnen zijn.
“Het belangrijkste is dat als ze je zo verslaan, het aan de hoofdcoach ligt”, zei Sweeney. “Dat is aan mij, dus… Het is gewoon totale eigendom van absolute onzin in de tweede helft. Echt teleurgesteld. Maar ik heb het lang genoeg gedaan. Soms word je onder je kont getrapt, en dat was vandaag het geval. Dat hebben we gedaan.” Ik kom hier niet om te doen.”
De feilloze inzet van de Tigers in de aanval zal ervoor zorgen dat veel Clemson-fans opnieuw twijfelen aan de koppigheid van Swinney door geen bewezen spelmakers toe te voegen via het transferportaal. In een tijd waarin College Football Playoff-kandidaten Ohio State, Oregon, Texas, Ole Miss, Alabama en anderen belangrijke stukken toevoegden, maakte Swinney opnieuw een laagseizoen door zonder iemand toe te voegen.
“Mensen zullen zeggen wat ze willen”, zei Sweeney. “Het maakt niet uit. Het maakt niet uit wat ik zeg. Mensen zullen zeggen wat ze willen. Maar we doen jaar in, jaar uit wat het beste is voor Clemson. Als je op deze manier verliest, hebben ze het volste recht om te zeggen wat je wilt.” wil zeggen, schrijf wat dan ook. Dat hoort er gewoon bij.
De resultaten van zaterdag waren een alarmerende aanklacht tegen de filosofie van Swinney: Clemson had slechts 188 meter aanvalsmarge en slaagde er voor de vierde keer in zijn 214 wedstrijden als coach van de Tigers niet in om een touchdown te scoren. Quarterback Cade Klubnik voltooide 18 van de 29 passes voor 142 yards met één onderschepping. Hij leek terughoudend om de bal het veld in te gooien en werd twee keer ontslagen.
De ontvangers van Clemson, een flagrante tekortkoming de afgelopen seizoenen, hadden moeite om scheiding te krijgen tegen een herbouwd secundair Georgië, dat drie starters verloor in de NFL-draft. De Bulldogs laadden de kist, waardoor sterveiligheid Malachi Starks dichter bij de lijn kwam en beperkten de Tigers tot 46 meter na 23 haastige pogingen.
Zelfs Smart, die sinds zijn terugkeer als coach van zijn alma mater hooggeplaatste rekruteringsklassen zoals Cordwood heeft verzameld, gebruikte het transferportaal ten behoeve van zijn programma.
Toen de Bulldogs All-America tight end Brock Bowers en ontvanger Ladd McConkey verloren aan de NFL, dook Smart het transferportaal in en vond meer wapens voor quarterback Carson Beck.
“Het is een gedwongen situatie”, zei Smart. “Je moet het gebruiken.”
Dat moet Clemson-fans zaterdag nog meer hebben gestoken toen twee Georgia wide receivers – Colbie Young (Miami) en Landon Humphrey (Vanderbilt) – touchdowns vingen in hun eerste wedstrijden met de Bulldogs. Georgia voegde ook Ben Yurosek van Stanford toe om Bowers te vervangen.
“Ik wil dat mijn team mijn team is”, zei Smart. “Dat heb ik altijd gezegd. Als je mij elk kind van het team dat ik contracteer, zou kunnen geven, ze blijven vier jaar in mijn programma en ze kunnen niet weggaan, dan zou ik dat elke dag van de week accepteren.
Maar als we kinderen willen verliezen, moeten we ze vervangen door kinderen van hoge kwaliteit, karakterkinderen die op zoek zijn naar een kans om een kampioenschap te winnen, die ergens heen willen gaan om te spelen, omdat ze anders ‘Je kunt niet overleven in de SEC zonder de diepgang die je nodig hebt.’
De aanval van Georgië kende een trage start, vooral tijdens het voetballen. De Bulldogs speelden zonder nog een transfer, voormalig linebacker uit Florida Trevor Etienne, die de wedstrijd uitsloot om redenen die verband hielden met zijn arrestatie op 24 maart wegens rijden onder invloed, roekeloos rijgedrag en andere beschuldigingen van misdrijf. Aanklagers lieten de aanklacht wegens rijden onder invloed in juli vallen in een schikking.
Roderick Robinson II, de best terugkerende speler van het team, was ook niet beschikbaar nadat hij onlangs een operatie aan een bunion had ondergaan.
Tijdens hun afwezigheid worstelde Georgië met het krachtige verdedigingsfront van Clemson en nam het een 6-0 voorsprong tijdens de rust. Georgia sloeg in de eerste 30 minuten 0-uit-3 op de derde plaats.
Eerstejaars Nate Frazier kreeg de wedstrijd eindelijk op gang in de tweede helft. Zijn touchdown-run van 1 yard zorgde ervoor dat de Bulldogs 20-3 voor stonden met 3:15 te gaan in het derde kwartaal. Frazier eindigde met 83 yards op 11 carry’s.
Georgia maakte veel fouten, wat te verwachten was in hun opener. Een derde achterstand van Beck in de rode zone leidde in het eerste kwart tot een velddoelpunt. Aanvallende pasinterferentie maakte laat in de eerste helft een pass van 40 meter naar Dillon Bell teniet. Een grove passstraf tegen linebacker Damon Wilson II hielp de Tigers hun beste scoringskans te geven, resulterend in een velddoelpunt van 26 meter.
Beck gooide voor 278 yards met twee touchdowns bij een 22-uit-33-passing.
Ondanks de fouten leek Georgië een bedreiging om zijn derde landskampioenschap in vier seizoenen te winnen. Met een bezoek aan nr. 5 Alabama, nr. 4 Texas en nr. 6 Ole Miss, zullen de Bulldogs zeker een terugkeer naar het Mercedes-Benz Stadion moeten verdienen voor de SEC Championship Game van 7 december.
Clemson is volgende week gastheer van Appalachian State in Death Valley voordat hij op 21 september begint met ACC-spel tegen NC State. Nu de nummer 10 van Florida State ook onderuit gaat in de opener, een verlies van 24-21 tegen Georgia Tech in Dublin, Ierland op 24 augustus, lijkt de competitie wijd open.
“Ik heb een geweldig gevoel over ons team en het leiderschap van dit team”, zei Swinney. “Nogmaals, sommige mensen zullen misschien zeggen: ‘Hij is gewoon gek, hij is net onder zijn kont getrapt.’ Een verlies is een verlies voor iedereen, altijd en overal, zoveel is zeker.
“Ik herinner me elk verlies. Helaas herinner je je ze soms meer dan andere. Dit is er één. Dit is gewoon een regelrechte stoot. We kregen net staart in twee quarters. Ik bedoel, kijk naar de score en je gaat , ‘Wauw.’