Thanga en zijn team schetsten een systeem dat zonnepanelen en batterijen zou gebruiken om stroom te leveren om de temperatuur in de lavabuis te verlagen tot de diepvries die nodig was om hun maanark te creëren. Dit is het beslissende verschil tussen Thanga’s ontwerp en Hagedorns gedachte-experiment. Terwijl Thanga’s groep ernaar zou streven de ark actief te koelen, hadden Hagedorn en het Smithsonian-team een opslagplaats voor ogen die de natuurlijke kenmerken van de maan gebruikt om de monsters cryogeen te houden.
‘Het idee achter ons voorstel is om het zo passief mogelijk te maken’, zei Parenti. Ze wees erop dat mensen al lang speculeren over het idee om iets te bouwen om materialen op de maan op te slaan, maar dat voor alle ideeën een bemanning nodig is om ze te onderhouden.
Om passief een permanente diepvries te handhaven, stelden ze voor een pakhuis te bouwen op de zuidpool van de maan, waar binnen sommige kraters de toevalligheden van de hemelgeometrie op één lijn lagen om gebieden met permanente schaduw te creëren, en temperaturen zo laag konden zijn als -196 graden Celsius. . Deze omstandigheden zouden betekenen dat monsters kunnen worden opgeslagen zonder dat er een bemanning nodig is, en alleen kunnen worden onderhouden met behulp van rovers en robotica.
Hoewel dit alles deze permanente poolschaduwen in theorie ideaal maakt voor een dergelijk project, “weten we de basisprincipes van die plek niet”, wierp Thanga tegen. Vorige maand nog annuleerde NASA een missie die de eerste rover zou zijn geweest die de pool gedeeltelijk zou verkennen vanwege technische problemen. ‘Dit is een van de ironieën,’ zei Thanga. “Het ligt dicht bij de aarde, maar het is misschien wel een van de meest extreme plekken in het hele zonnestelsel.”
Fitzpatrick is er echter van overtuigd dat NASA’s huidige routekaart naar de maan ruimschoots de gelegenheid zal bieden om die donkere poolgebieden te verkennen en te begrijpen, inclusief een missie die later dit jaar gepland staat en die van plan is om op een bergkam boven de poolschaduw te landen. Maar omdat NASA die regio’s wil verkennen, zo benadrukte Thanga, is het mogelijk dat we misschien meer te weten komen over hoe moeilijk het is om te bestaan en te opereren op dat koude niveau.
“Gewoon werken in cryogene omstandigheden, dat is helemaal niet triviaal”, zei Thanga. “Mechanische dingen doen vreemde dingen. Ze kunnen bevriezen, opsluiten, noem maar op, onder ruimteomstandigheden. Zelfs onder de matig koude omstandigheden in een vacuüm hebben we te maken met een fenomeen dat koudlassen wordt genoemd, waarbij twee stukken metaal door contact met elkaar worden verbonden.
Thanga betoogt dat het logischer is om de ark in lavabuizen te bouwen, omdat zijn collega’s in de planetaire wetenschap verwachten dat de buizen vrij gelijkaardig zullen zijn aan de buizen die we op aarde hebben, zij het veel koeler, waardoor onderzoekers en ingenieurs inzicht krijgen in wat ze kunnen verwachten en hoe te plannen.
Net als bij het concept van Hagedorn moeten de prijzen en het schema echter nog worden afgerond. Maar Thanga verwacht dat zodra het ontwerp is afgerond (wat jaren kan duren), het sneller en goedkoper kan worden gebouwd en geassembleerd dan het Internationale Ruimtestation.