Alexey Popirin verbaasde de tweede speler ter wereld, die voor het eerst sinds 2017 het seizoen zonder Grand Slam-titel zal afsluiten.
Titelverdediger Novak Djokovic leed een grote nederlaag op de US Open en verloor van Aleksei Popirin, waarmee een einde kwam aan het bod van de Serviër op een record van de 25e Grand Slam-titel.
De Australiër Popyrin versloeg vrijdag Djokovic met 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 in de derde ronde op Flushing Meadows.
“Ik heb veel energie besteed aan het winnen van het goud, en toen ik in New York aankwam, voelde ik me mentaal en fysiek niet fris”, vertelde Djokovic aan verslaggevers. Hij won eerder deze maand de gouden medaille bij het herenenkelspel op de Olympische Spelen in Parijs.
Popyrin, die dit jaar zowel op de Australian Open als op Wimbledon verloor van Djokovic, stak triomfantelijk zijn handen op toen hij voor de eerste keer de laatste zestien van een major bereikte.
“Ik denk dat de derde keer geluk heeft”, zei Popyrin in een interview met de rechtbank.
De 37-jarige Djokovic was ongebruikelijk slordig, met 14 dubbele fouten – een record voor hem in een Grand Slam-wedstrijd – terwijl zijn 25-jarige tegenstander 50 winnaars sloeg.
De nummer twee van de wereld had vijf breakkansen in de opener, maar slaagde er niet in deze om te zetten, terwijl Popyrin bij zijn eerste kans brak om met 5-4 voor te staan en de eerste set te winnen.
Popyrin brak opnieuw in de tweede, toen hij de volley van Djokovic voor een 3-2 voorsprong sloeg en de controle over de wedstrijd overnam met een goed uitgevoerde opslag en volley om de tweede set te pakken.
Djokovic toonde wat leven in de derde, maar de comeback was van korte duur toen Popyrin een felle forehandwinnaar brak voor een servicepauze en een 3-2 voorsprong in de vierde.
“Eerlijk gezegd speelde ik een van de slechtste tennissen die ik ooit heb gespeeld”, zei Djokovic. “Service – veruit de slechtste ooit.”
Zijn verlies volgde op het schokkende vertrek van kampioen Carlos Alcaraz in 2022.
Alcaraz deed als toernooifavoriet mee aan de US Open na het winnen van de French Open en Wimbledon, maar werd donderdag uitgeschakeld door de op de 74e plaats geplaatste Botic van de Zandschulp met 6-1, 7-5, 6-4.
Het is pas de derde keer in het Open-tijdperk dat twee van de drie beste mannen op de US Open vóór de vierde ronde zijn uitgeschakeld; de andere gevallen waren in 1973 en 2000.
“Het was een vreselijke wedstrijd voor mij”, zei Djokovic. “Ik speelde bij lange na niet op mijn best. Het is niet goed om in een toestand te verkeren waarin je je lichamelijk goed voelt, en je bent natuurlijk gemotiveerd omdat het een Grand Slam is, maar je kunt gewoon je spel niet vinden.
“Dat is het. Het spel valt uit elkaar en ik denk dat je moet accepteren dat dit soort toernooien gebeuren.”
Djokovic probeerde de eerste tennisser in de tennisgeschiedenis te worden met 25 Grand Slam-titels in het enkelspel. In plaats daarvan sluit hij het jaar na een knieoperatie in juni af zonder voor het eerst sinds 2017 minstens één groot kampioenschap te winnen.
Djokovic bereikte tien keer de finale van de US Open en won in 2011, 2015, 2018 en 2023.
Popyrin zal nu proberen haar eerste Grand Slam-kwartfinale te bereiken door Frances Tiafoe te verslaan, die vrijdag opschoof met een 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 overwinning op Ben Shelton in een wedstrijd tussen twee Amerikanen.
“Als hij goed serveert en goed speelt, kan hij van iedereen winnen”, zei Djokovic over Popirin. ‘Kijk, Alcaraz is eruit. Ik ging naar buiten. Een paar grote tegenslagen. De loting is geopend.”