Een humanitaire organisatie waarvan het konvooi donderdag werd getroffen door een Israëlische luchtaanval, zei dat de vier omgekomen mannen leden van de lokale gemeenschap waren die hadden gevraagd om als escorte voor het konvooi te dienen.
Vier mannen waren de enige slachtoffers bij de crash, waarbij het hoofdvoertuig waarin ze reden werd geraakt. Het Israëlische leger (IDF) omschreef hen als “gewapende aanvallers” die het konvooi hadden gekaapt.
Het incident benadrukte de gevaren waarmee hulpverleners dagelijks worden geconfronteerd bij het leveren van levensreddende hulp in Gaza, onder de dreiging van plunderingen en aanvallen door gewapende bendes en wanhopige burgers, terwijl ze het risico lopen te worden beschoten door Israëlische troepen op de grond of door drones die in de lucht patrouilleren.
Het konvooi werd georganiseerd door de in de VS gevestigde NGO Anera, die al meer dan vijftig jaar diensten verleent aan vluchtelingen en slachtoffers van geweld in de regio. Hij werkte samen met het in Dubai gevestigde logistieke bedrijf Move One om een konvooi te organiseren dat medische voorraden en brandstof naar een door de Emiraten beheerd ziekenhuis in de zuidelijkste stad Rafah bracht.
Het konvooi was op weg naar het ziekenhuis toen het leidende voertuig werd geraakt door een schijnbare drone-aanval.
Zijn route werd vooraf gecoördineerd met de IDF, als onderdeel van een deconflictieproces dat erop gericht was te voorkomen dat hulpvoertuigen werden gebombardeerd. Maar volgens de verklaring van Anera op vrijdag stapten vier mannen uit de lokale gemeenschap die eerder met Move One hadden gewerkt, kort nadat het konvooi Gaza was binnengetrokken, naar voren en vroegen om het commando over het leidende voertuig over te nemen, daarbij verwijzend naar de bezorgdheid dat de route onveilig was en in gevaar om te worden beroofd”.
In een eerdere verklaring beschreef Anera de Palestijnse mannen als medewerkers van Move One, maar typeerde hen vrijdag als “vier leden van de gemeenschap met eerdere missie-ervaring en betrokkenheid bij de veiligheid van de gemeenschap bij Move One.”
“De vier leden van de gemeenschap werden vooraf niet doorgelicht of gecoördineerd, en de Israëlische autoriteiten beweren dat de voorste auto talloze wapens vervoerde”, aldus de nieuwe verklaring, zonder commentaar te geven op de beschuldigingen dat de mannen gewapend waren.
“Anera en Move One onderhouden nauwe communicatie en werken samen om alle feiten vast te stellen”, aldus het rapport, en voegde eraan toe: “De Israëlische luchtaanval werd uitgevoerd zonder enige voorafgaande waarschuwing of communicatie.”
Sean Carroll, president en CEO van Anera, zei: “Uit alle informatie die we hebben blijkt dat dit een voorbeeld is van partners ter plaatse die ernaar streven om met succes hulp te verlenen. Dit mag niet ten koste gaan van mensenlevens.”
Een IDF-verklaring bevestigde donderdag dat de route was overeengekomen, maar beweerde dat “tijdens de verplaatsing van het konvooi een aantal gewapende aanvallers de controle over een voertuig voor het konvooi overnamen. [a Jeep] en begon hem te leiden”.
Er wordt aan toegevoegd: “Na de overname en verdere controle of een nauwkeurige aanval op het voertuig van de gewapende aanvallers kon worden uitgevoerd, werd de aanval uitgevoerd.”
“Er was geen schade aan de andere voertuigen in het konvooi en het kwam zoals gepland op zijn bestemming aan. Door de gewapende aanvallers aan te vallen, werd de dreiging geëlimineerd dat zij de controle over het humanitaire konvooi zouden overnemen.”
De IDF beweerde dat het na het incident contact had opgenomen met Anera en dat de humanitaire organisatie “verifieerde dat alle leden van de konvooiorganisatie en de humanitaire hulp veilig zijn en zoals gepland op hun bestemming zijn aangekomen.”
Anera bevestigde dat het konvooi het ziekenhuis bereikte, maar zei dat slechts één persoon die in het konvooi reisde een medewerker van Anera was.
De luchtaanval kwam uren nadat Israëlische soldaten het vuur openden op een voertuig van het Wereldvoedselprogramma (WFP), duidelijk gemarkeerd met VN-markeringen, dat in een konvooi van twee reed.
Het WFP zei dat het voertuig door minstens tien kogels werd geraakt toen het een IDF-controlepost in Wadi Gaza naderde. Het voertuig was gepantserd met versterkt glas en niemand raakte erin gewond, maar de dienst schortte tijdelijk de verplaatsingen van zijn personeel in Gaza op.
Tijdens een bijeenkomst van de VN-Veiligheidsraad over de humanitaire situatie in Gaza uitte de Amerikaanse vice-ambassadeur Robert Wood zijn alarm over het neerschieten van het WFP-voertuig en zei dat Israël aan Washington had verteld dat uit een eerste onderzoek bleek dat de schietpartij “het resultaat was van een mededeling fout” tussen militaire eenheden.
Het VN-agentschap voor het welzijn en de bescherming van kinderen, Unicef, zei op 23 juli dat twee van zijn voertuigen waren getroffen door scherpe munitie terwijl ze stonden te wachten in een door het leger aangewezen inperkingszone in Gaza.
Op 1 april doodde de IDF zeven hulpverleners bij een drone-aanval op een konvooi onder leiding van de liefdadigheidsinstelling World Central Kitchen.
De IDF erkende later “ernstige fouten” van haar officieren, vuurde er twee af, en gaf toe dat ze vooraf op de hoogte was gesteld van het geplande konvooi, maar zei dat de informatie niet was doorgegeven aan operationele eenheden.