Toeristen en werknemers die zich een weg banen door het bruisende centrum van New York, kunnen de volgende keer dat ze omhoog kijken een vreemd schouwspel opmerken. Tientallen verdiepingen boven de grond duwt ‘s werelds eerste commerciële raamreinigingsrobot zijn twee witte mechanische armen heen en weer, met zeepachtige ruitenwissers in de hand. Skyline Robotics, het in New York gevestigde bedrijf achter de ‘Ozmo’-schoonmaakrobot, gelooft dat machines zoals die van hen sneller en veiliger zijn dan traditionele schoonmaakmethoden en de komende jaren een potentieel tekort aan menselijke glazenwassers voor wolkenkrabbers kunnen helpen oplossen. Het is slechts het nieuwste voorbeeld van de combinatie van kunstmatige intelligentie en robotica om taken uit de echte wereld uit te voeren die ooit beperkt waren tot mensen.
Vanaf deze week begint Skyline’s Ozmo-robot met het schoonmaken van ramen op 1133 Avenue of the Americas, een 45 verdiepingen tellende klasse A-wolkenkrabber die eigendom is van en wordt beheerd door de Durst Organization, nabij Bryant Park in New York. Ozmo werd eerder in bètatests getest in verschillende gebouwen in de stad en Tel Aviv, Israël, maar Skyline zegt Populaire wetenschap dit markeert het eerste continue gebruik van een autonome glazenwasrobot. Vroege prototypes van glazenwasrobots bestaan al jaren, en sommige zijn zelfs getest op de originele gebouwen van het World Trade Center. Maar die voorgangers waren onnauwkeurig en vereisten een menselijke screener om rommelige plekken op te sporen en op te ruimen die de machine over het hoofd had gezien. Sindsdien zijn moderne wolkenkrabbers gebouwd met scherpere hoeken en artistiekere ontwerpen, waardoor het schoonmaken ervan nog intenser kan worden.
Ozmo gebruikt Lidar en computervisie om te ‘zien’ wat hij schoonmaakt
Ozmo verbetert oudere robotontwerpen dankzij recente ontwikkelingen op het gebied van robotica en kunstmatige intelligentie. De robotreiniger gebruikt een combinatie van Lidar en computervisie, vergelijkbaar met wat in sommige autonome voertuigen wordt gebruikt, om het oppervlak van het gebouw en de specifieke rondingen en randgebieden te scannen. Dankzij ingebouwde krachtsensoren kan de robot bepalen hoeveel druk hij moet uitoefenen om een specifiek raam het meest effectief te reinigen. AI-software helpt Ozmo ondertussen te stabiliseren, zelfs wanneer hij wordt blootgesteld aan sterke windstoten. Sinds de eerste bètatests zegt een woordvoerder van Skyline dat ze Ozmo hebben uitgerust met extra ultrasone sensoren en de robuustheid hebben vergroot om hogere gebouwen goed aan te kunnen. En hoewel de robot autonoom werkt, zegt Skyline dat een team van menselijke toezichthouders op het dak van het gebouw hem nog steeds op afstand zal monitoren.
“We leveren de toekomst van gevelonderhoud terwijl Ozmo en menselijke glazenwassers samenwerken om de gezondheid van gebouwen sneller en veiliger te beschermen dan bestaande oplossingen”, aldus Michael Brown, CEO van Skyline Robotics.
Dat zegt een woordvoerder van Skyline Populaire wetenschap hun product is een “robot as a service platform” en die totale prijs zal afhangen van de totale grootte van het schoongemaakte gebied.
Robots kunnen het schoonmaken van ramen nog veiliger maken
Ramen wassen, vooral onder de betonnen reuzen van Manhattan, is niet voor bangeriken. Schoonmakers werken vaak honderden meters in de lucht met behulp van een harnas en werken in smalle gangen. Harde wind en andere omgevingsfactoren kunnen een toch al vervelende klus nog stressvoller maken. Maar hoewel er af en toe aangrijpende video’s verschijnen waarop werknemers gevaarlijk aan het dak bungelen of vallen, is het wassen van ramen feitelijk statistisch gezien veiliger dan sommigen zouden verwachten. Gegevens verzameld door de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) vermelden landelijk slechts twintig sterfgevallen waarbij glazenwassers betrokken waren tussen 2019 en 2023.
Toch beweert Skyline dat zijn robotoplossing de industrie nog sneller en efficiënter kan maken. Het bedrijf beweert dat zijn door mensen ondersteunde robotbenadering ramen drie keer sneller kan reinigen dan traditionele methoden voor het reinigen van ramen. Naast pure snelheid zullen robots op een dag misschien ook de gaten moeten helpen opvullen in het vergrijzende personeelsbestand dat op ramen jaagt. Een recente analyse van Census en Department of Labor-gegevens, verzameld door online wervingsbureau Zippia, schat dat ongeveer 70% van de Amerikaanse glazenwassers ouder is dan 40 jaar. Slechts 9% van de werknemers was naar verluidt tussen de 20 en 30 jaar oud. Tegelijkertijd lijkt de honger naar nieuwe torens niet af te nemen. In Manhattan worden momenteel vijf torens van meer dan 300 meter gebouwd, en nog veel meer kleinere.
Ozmo komt in een tijd van toenemende automatisering in het hele land, zowel in banen als servicemedewerkers en handarbeid. Geavanceerde modellen in grote talen, zoals die van OpenAI en Google, ontwrichten nu al het werk en dragen bij aan ontslagen in de technologie-industrie en daarbuiten. Grotere, mensachtige robots, hoewel nog in de maak, zouden in de productiesectoren steeds meer werk kunnen overnemen dat ooit aan mensen werd overgelaten. Hoe menselijke werknemers en werkgroepen reageren op deze komende veranderingen zou kunnen bepalen hoe de vooruitgang in de robotica zich de komende jaren zal ontvouwen.
Skyline wacht niet noodzakelijkerwijs tot het stof is neergedaald. Het bedrijf zegt dat het van plan is Ozmo uit te breiden naar gebouwen in Japan, Singapore en Londen, en vooruitgang boekt.