Terwijl het Westen de import van groene technologieproducten uit China aan banden legt, is ‘s werelds grootste fabrikant op zoek naar nieuwe markten, een onderwerp dat volgens analisten volgende maand de agenda zal domineren op het Forum on China-Africa Cooperation, oftewel FOCAC, in Peking.
De bijeenkomst op hoog niveau, die elke drie jaar wordt gehouden, zal de eerste zijn sinds de wereld uit de COVID-19-pandemie is gekomen en China zijn eigen economische vertraging heeft geleden. Het komt ook te midden van groeiende geopolitieke rivaliteit en terwijl China de prioriteiten van zijn mondiale infrastructuurproject, het Belt and Road Initiative (BRI), verschuift naar wat het ‘groene BRI’ en ‘klein is mooi’-projecten heeft genoemd.
Het thema van de bijeenkomst, die van 4 tot 6 september plaatsvindt, is ‘De handen ineen slaan om de modernisering te bevorderen’. Lin Jian, een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat dit ‘nieuwe perspectieven zou openen voor de betrekkingen tussen China en Afrika’. Een van die gebieden zal, volgens de Chinese ambassadeur in Zuid-Afrika, Wu Peng, ‘de groene ontwikkeling van Afrika ondersteunen’.
Terwijl veel Afrikaanse landen – waarvan sommige met energiecrises worden geconfronteerd – hulp zullen verwelkomen bij hun transitie naar hernieuwbare energiebronnen, legde Paul Nantulya, een onderzoeksmedewerker bij het African Center for Strategic Studies in Washington, uit dat China ook ‘er enorm van zal profiteren. “
“Als je bijvoorbeeld kijkt naar groene groei, de technologie die aan Afrikaanse landen op de markt wordt gebracht en die Afrikaanse landen moeten kopen, hetzij via leningen, hetzij rechtstreeks via commerciële entiteiten, dan is dat een van de manieren waarop China hiervan profiteert”, vertelde hij aan Glas America.
En China heeft nieuwe klanten nodig.
Problemen van de Chinese overproductie
China is de grootste producent van zonnebatterijen ter wereld en was in 2023 goed voor driekwart van de mondiale investeringen in de totale productie van groene technologie, zo blijkt uit gegevens van het Internationaal Energieagentschap. Het produceerde vorig jaar ook meer dan de helft van de elektrische voertuigen die wereldwijd werden verkocht.
Zijn leiderschap in deze industrieën resulteerde in toenemende concurrentie met het Westen. De Verenigde Staten en de Europese Unie hebben protectionistisch beleid gevoerd, waarbij de tarieven op producten uit China zijn verhoogd, waaronder elektrische voertuigen, batterijen, zonnepanelen en kritieke mineralen. Europa en de VS willen hun eigen productie verhogen en banen creëren.
“We zien dat Chinese producten steeds meer met beperkingen te maken krijgen in de VS en Europa, en ik geloof dat China op zoek zal gaan naar alternatieve markten in Afrika”, vertelde Cliff Mboya, een in Pretoria gevestigde projectanalist van China Global South, aan VOA.
Hij zei echter dat Afrikaanse regeringen de problemen van China op dat front als onderhandelingstroef zouden kunnen gebruiken. Hoewel China de grootste handelspartner van het continent is, exporteert het veel meer naar Afrika dan het importeert.
“We weten dat China eerder meer markttoegang voor Afrikaanse producten heeft beloofd, dus kijkt China naar de Afrikaanse markt voor een aantal van zijn producten die in het Westen te maken hebben met hoge tarieven en beperkingen. Dit biedt een kans om te onderhandelen over meer toegang voor Afrikaanse producten naar de Chinese markt”, aldus Mboya.
Het Westen maakt zich zorgen over mogelijke ‘dumping’ door China, waarbij het buitenlandse markten overspoelt met goedkope exporten om zijn mondiale handelsoverschot kwijt te raken. Mboya zei dat het ook een zorg zou moeten zijn voor Afrikaanse regeringen.
“We moeten ook kunnen onderhandelen en ervoor kunnen zorgen dat dit niet leidt tot het dumpen van deze producten op het continent, omdat we ook werkgelegenheid moeten creëren voor onze jongeren en ervoor moeten zorgen dat we ook enkele basisgoederen op het continent kunnen produceren”, zei hij.
Volgens de Verenigde Naties is in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika 70% van de bevolking jonger dan 30 jaar.
Ambassadeur Wu nam geen blad voor de mond toen hij eerder in augustus over de “gevoelige kwestie” sprak tijdens een evenement in Zuid-Afrika.
“In 2023 produceerde China ook bijna 9,5 miljoen elektrische voertuigen en EV’s en exporteerde het bijna 1,8 miljoen EV’s naar de wereld”, zei hij. “Sommige mensen geven China de schuld van de zogenaamde overcapaciteit.”
“De Europeanen of de VS hebben al hoge tarieven opgelegd – of zullen dat doen – op deze elektrische voertuigen.”
‘Laten we afwachten, oké? Als ze hun achterstand kunnen inhalen om meer elektrische voertuigen te produceren, die op een zeer snelle manier betaalbaar zijn voor klanten… geen probleem. Maar als ze dat niet doen, denk ik dat het een beetje onredelijk is”, vervolgde hij.
China wordt echter geconfronteerd met een mismatch tussen vraag en aanbod van zijn producten. Vorig jaar verdubbelde de productie van zonnecellen de mondiale vraag, en in juli boekte zonnepaneelproducent Longi Green Energy Technology een nettoverlies van ongeveer $750 miljoen.
“Er zijn significante parallellen tussen de overcapaciteit waarmee China nu wordt geconfronteerd in zijn schone technologiesectoren en de overcapaciteit van tien jaar geleden in de zware industrie en infrastructuur, toen de BRI oorspronkelijk werd gelanceerd”, zegt Yunnan Chen, een onderzoeker gevestigd in de Londense onderzoeksgroep ODI. , vertelde Voice of America.
China heeft de BRI gebruikt om zijn binnenlandse industrieën te ‘offshore’en en markten voor zijn infrastructuur in ontwikkelingslanden op te bouwen, en doet nu hetzelfde met hernieuwbare energie, voegde ze eraan toe.
“Tarieven van de westerse markten zijn een andere toenemende druk die nieuwe opkomende middeninkomensmarkten nog belangrijker zal maken voor Chinese goederen, en zelfs voor productielijnen en toeleveringsketens om het land uit te gaan om via derde landen toegang te krijgen tot de EU- en westerse markten. Ik zie ze al in Vietnam en Mexico”, zei ze.
Een wending naar Afrika
De Chinese ambassadeur Wu zei dat FOCAC zich zal concentreren op de behoeften van Afrikaanse landen in de energietransitie en dat “China Chinese bedrijven zal aanmoedigen om te investeren.”
Hij zei dat de nieuwe energiesamenwerking een motor van groei zou kunnen worden en het hoogtepunt van de economische en commerciële samenwerking, vooral tussen China en Zuid-Afrika.
Maar Yun Sun, directeur van het China-programma in het Stimson Center in Washington, zei dat de focus van FOCAC op groene technologie en energie niet noodzakelijkerwijs een zegen voor Afrika zou zijn.
“Het plaatst Afrika niet noodzakelijkerwijs in een voordelige positie in de mondiale toeleveringsketen. China heeft bijvoorbeeld een aantal lithiumactiva (mijnen) in Afrika en dit zou technisch gezien groene energie- en technologische samenwerking tussen China en Afrika kunnen worden genoemd”, zei ze.
‘Traditioneel is Afrika een bron van grondstoffen voor China, zoals olie en mineralen. Als lithium en andere cruciale mineralen nu worden gebruikt voor groene energie, hoe verschilt dat dan van vroeger?” voegde ze eraan toe. “Mijnbouw en verwerking waarvan het voordeel voor de lokale bevolking discutabel is.”
Naast groene technologie verwachten analisten dat FOCAC zich zal concentreren op gebieden als modernisering en handel in de landbouw, informatietechnologie en connectiviteit, en onderwijs en opleiding. Afrikaanse leiders zullen ook proberen een één-op-één ontmoeting te hebben met de Chinese leider Xi Jinping.
Sommige Afrikaanse landen, die zwaar hebben geleend van China en met schulden zijn opgezadeld, worden in eigen land onder druk gezet.
Kenia is bijvoorbeeld opgeschrikt door anti-regeringsprotesten. Maar experts zeggen dat ze betwijfelen of Afrikaanse leiders publiekelijk zullen aandringen op schuldherstructurering, om China niet in verlegenheid te brengen.