Elke keer als het regent en elke keer dat je het toilet doortrekt, moet al dat water ergens heen. De weg die het inslaat heeft stroomafwaartse gevolgen voor de volksgezondheid. Uit een groeiend aantal onderzoeken blijkt dat verouderde leidingen en afvalwatersystemen, in combinatie met zware regenval die steeds vaker voorkomt als gevolg van klimaatverandering, het risico op ziekten kan vergroten.
Veel gemeenten langs de oostkust en in het middenwesten zijn afhankelijk van een soort oude, verouderde infrastructuur voor afvalwaterbeheer, zogenaamde gecombineerde rioolsystemen, waarbij rioolwater wordt gemengd met afvoer (water dat vanaf de straat in de regenafvoeren stroomt) voordat het naar het afvalwater wordt gestuurd. behandeling. Idealiter zou al dit vervuilde water moeten worden gereinigd voordat het weer in het milieu terechtkomt. Maar tijdens hevige regenval overschrijdt de hoeveelheid afvoerwater die deze systemen binnenkomt vaak de capaciteit voor transport en behandeling. In plaats van door een rioolwaterzuiveringsinstallatie te fietsen, wordt de onbehandelde, met rioolwater gevulde overstort rechtstreeks in waterwegen zoals de Hudson River in New York gedumpt.
Deze gecombineerde riooloverstortingen (CSO) vertegenwoordigen gevestigde milieurisico’s, evenals een minder vaak besproken risico voor de volksgezondheid. Het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp voor acute gastro-intestinale aandoeningen (denk aan ernstig braken en diarree) steeg met meer dan 60 procent na de grootste overstroming van rioolwater in gemeenschappen langs de Merrimack River in het noorden van Massachusetts tussen 2014 en 2019, volgens een onderzoek dat onlangs in het tijdschrift is gepubliceerd. Perspectieven op het gebied van de milieugezondheid. De bevindingen komen nauw overeen met soortgelijke onderzoeken in dezelfde regio, waarin verbanden zijn gevonden tussen extreme regenval en bezoeken aan de spoedeisende hulp en verschillende soorten riooloverstortingen en ziektes. En het is niet alleen een probleem in het noorden van Massachusetts.
In Atlanta, Georgia, merkten onderzoekers op dat grote OCD-gebeurtenissen in verband werden gebracht met een bijna 10 procent toename van het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp voor maag-darmaandoeningen in de week na de overschrijding, in een publicatie uit 2022 waarin meer dan tien jaar aan gegevens werden gecatalogiseerd. Uit een onderzoek uit 2017 bleek dat kinderen die binnen 500 meter van gecombineerde rioolafvoeren in Cincinnati, Ohio wonen, ongeveer 16 procent meer kans hadden om op de eerste hulp terecht te komen vanwege symptomen als ernstig braken en diarree na hevige regenval en evenementen van maatschappelijke organisaties.
In de VS en andere rijke landen “denken mensen vaak dat we geen groot probleem hebben met door water overgedragen ziekten, en dat is een misvatting”, zegt Heather Murphy, universitair hoofddocent pathobiologie en onderzoeker op het gebied van milieugezondheid aan de Universiteit van Guelph in Ontario. . . “Mensen gaan ervan uit dat water altijd veilig is in Noord-Amerika, maar dat is niet noodzakelijkerwijs zo.”
Hoe water ons ziek kan maken
Hoe mensen besmet raken met door water overgedragen ziekten na een OCS-gebeurtenis of andere zware regenval en overstromingen, wordt uit al deze onderzoeken niet duidelijk. “We kennen niet het exacte mechanisme waardoor mensen ziek worden”, zegt Jyotsna Jagai, auteur van alle drie de Massachusetts-studies en assistent-professor milieugezondheid aan de Universiteit van Illinois in Chicago.
Maar onderzoekers hebben hypothesen. Het meest ondersteund wordt dat mensen ziek worden na direct contact met verontreinigd oppervlaktewater door recreatieve activiteiten zoals zwemmen, waden, varen of vissen, zegt Jagai. Zelfs zoiets eenvoudigs als het meenemen van uw hond naar een meer of rivier en vergeten uw handen grondig te wassen voordat u gaat eten, of een kind dat in een plas spettert, kan een besmettingsroute zijn. Uit een onderzoek uit Massachusetts blijkt dat de gedocumenteerde ziekenhuisbezoeken vanwege gastro-intestinale aandoeningen het hoogst waren in de zomer, wanneer de activiteit buitenshuis waarschijnlijk ook het hoogst is. In het onderzoek uit Atlanta ervoeren gebieden met hogere inkomens een grotere toename van maag-darmziekten na een OCD-gebeurtenis, wat een mogelijk verband suggereert tussen toegang tot recreatie en ziekte.
De minst ondersteunde theorie is daarentegen dat rioolwater kan worden verspreid en ingeademd, waardoor het hyperlokale risico op infectie toeneemt, zegt Beth Haley, hoofdauteur van het laatste onderzoek in Massachusetts, waar ze werkte als ambtenaar op het gebied van de volksgezondheid. PhD-student aan Boston University en huidig postdoctoraal onderzoeker. “Het is veel hypothetischer dan bewezen door het bewijsmateriaal”, voegt ze eraan toe.
Daartussenin ligt de kwestie van het drinkwater. Gemeentelijk drinkwater is in de meeste gevallen een minder waarschijnlijke – maar nog steeds mogelijke – kandidaat voor blootstelling aan ziekten dan recreatie. Zelfs als openbaar drinkwater afkomstig is van waterwegen waar maatschappelijke gebeurtenissen plaatsvinden, doen zuiveringsinstallaties over het algemeen zeer grondig werk van het testen, monitoren en beperken van besmetting, merkt Jagai op. Als er iets misgaat, zijn er waarschuwingssystemen aanwezig om ervoor te zorgen dat het publiek hiervan op de hoogte is en dienovereenkomstig kan handelen, zoals kookwateradviezen. “Voor mij is de instructie om water te koken het bewijs dat het systeem precies werkt zoals het zou moeten zijn. ‘Ik kreeg bijvoorbeeld te horen dat ik het water niet mocht drinken omdat de stad de omstandigheden in de gaten hield en mij vertelde dat er een probleem was’, zegt Karen Levy, senior auteur van het onderzoek in Atlanta en hoogleraar milieugezondheid aan de Universiteit van Washington.
Soms kunnen dingen echter uit elkaar vallen – letterlijk. Hoewel water een zuiveringsinstallatie veilig voor consumptie kan verlaten, kunnen oude leidingen onderweg beschadigd raken, en verzadigde grond – vooral grond die verzadigd is met overlopend, onbehandeld rioolwater – kan ervoor zorgen dat ziekteverwekkers binnendringen, merkt Levy op. “Een zeer kleine drukval in het systeem kan een bron van inbraak zijn”, voegt ze eraan toe. En in uitzonderlijke gevallen kunnen zeer zware regenval en CSO-gebeurtenissen het water dat de zuiveringsinstallaties binnendringt zo troebel maken dat het moeilijk effectief te behandelen is, omdat microben zich kunnen verzamelen op sedimentdeeltjes, zeggen Jagai en Levy. Virussen en protozoaire pathogenen kunnen bijzonder moeilijk te bestrijden zijn met standaard waterbehandelingsstrategieën, zegt Haley.
Zelfs als een faciliteit met succes water behandelt om aan de EPA-veiligheidsdrempels te voldoen, kan een grote CSO-gebeurtenis nog steeds meer besmetting dan normaal betekenen. Het water dat uit je kraan komt bevat onvermijdelijk wat microben, “het is absoluut niet steriel”, zegt Levy. Voor de meeste mensen is die microbiële belasting in de meeste gevallen volkomen veilig. Toch zijn mensen met een verzwakt immuunsysteem, ouderen of heel jonge mensen ‘niet noodzakelijkerwijs in staat om dat hogere besmettingsniveau aan te kunnen en lopen ze mogelijk een groter risico op maag-darmziekten’, zegt Jagai. Uit het meest recente onderzoek in Massachusetts blijkt dat er op bevolkingsniveau geen sprake is van een significant verschil in gevallen van gastro-intestinale ziekten per drinkwaterbron, maar de gegevens sluiten dat ook niet volledig uit, merkt Jagai op.
Verschillende andere onderzoeken hebben geconcludeerd dat drinkwater in sommige gevallen de oorzaak van ziekte kan zijn. Bijna twintig jaar geleden meldden onderzoekers dat kinderen die in postcodes wonen die afhankelijk zijn van Lake Michigan als bron van drinkwater een hoger percentage ziekenhuisbezoeken hadden voor diarree nadat rioolwater in het meer was gelekt, vergeleken met kinderen in postcodes met ander gemeentelijk water. benodigdheden. bronnen. In Canada, waar ook enkele gecombineerde rioleringssystemen bestaan, deed Murphy onderzoek waaruit bleek dat jaarlijks honderdduizenden gevallen van acute gastro-intestinale ziekten worden veroorzaakt door verontreinigd drinkwater. Een vergelijkbare Amerikaanse schatting, gepubliceerd door de Centers for Disease Control and Prevention in 2023, schat dat jaarlijks ruim 1,1 miljoen gevallen van door water overgedragen ziekten verband houden met drinkwater (volgens hetzelfde onderzoek zijn ruim 5,6 miljoen gevallen gerelateerd aan recreatieve waterbronnen).
Hoe gezond te blijven
Dat betekent niet dat je moet stoppen met het drinken van kraanwater of flessenwater moet gaan kopen, benadrukt Levy. “Hoewel maatschappelijke organisaties een probleem vormen, vooral na hevige regenval, en het iets is waar we als samenleving aandacht aan moeten besteden, zouden we als individu ongelooflijk gelukkig moeten zijn dat we onze kranen kunnen opendraaien en dat we dat water meestal veilig kunnen drinken. ”, zegt ze. ‘Ik denk dat mensen erop kunnen vertrouwen dat waterbedrijven meten en monitoren [microbial] wateromstandigheden.” Let altijd op waterwaarschuwingen en -richtlijnen in uw omgeving, en als u een verhoogd risico op infectie loopt, overweeg dan om wat extra voorzorgsmaatregelen te nemen (bijvoorbeeld kokend water) na extreme regenbuien of overstromingen.
Als u afhankelijk bent van particulier bronwater, moet u er rekening mee houden dat u mogelijk een groter risico loopt op door water overgedragen ziekten, en overweeg om watertests op microbiële besmetting in te plannen na zware regenbuien (die septische systemen kunnen overstromen), om kwetsbaarheden te ontdekken die ze anders misschien zouden missen, suggereert Murphy. .
Het belangrijkste is dat u het risico van recreatie in mogelijk vervuild water serieus neemt en uw handen wast als u ermee in contact komt. Over het algemeen moedigen volksgezondheidsinstanties mensen aan om 48 uur na een CSO-evenement buiten de waterwegen te blijven, zegt Haley. “Ik denk dat dat een redelijk goede vuistregel is”, voegt ze eraan toe. Ze merkt op dat het tijdsverloop tussen CSO-evenementen en bezoeken aan de spoedeisende hulp in haar onderzoek over het algemeen samenvalt met het idee dat de besmettingsniveaus ongeveer twee dagen na hevige stormen het hoogst zijn.
Grote reparatie
Ten slotte kan het probleem van maatschappelijke organisaties en watervervuiling niet op individueel niveau worden opgelost en zal het steeds urgenter worden. Er worden geen CSO-systemen meer gebouwd, maar steden die deze van de afgelopen decennia of eeuwen hebben geërfd, blijven leven met de gevolgen, die ernstiger worden naarmate de bevolking groeit en de klimaatverandering de regenpatronen verandert. In grote delen van de VS, inclusief het oosten en middenwesten, komen extreme regenbuien steeds vaker voor en zijn ze intenser, waardoor de toch al ontoereikende infrastructuur onder druk komt te staan. In het noordoosten is de waargenomen neerslag als gevolg van extreme regenval al met meer dan 50 procent toegenomen vergeleken met het niveau van 1958. “Dit zijn precies de omstandigheden die gevaar lopen voor een gecombineerd rioolstelsel”, zegt Haley. Helaas is het oplossen van dit probleem ingewikkeld en extreem duur, voegt ze eraan toe.
“Veel gemeenten die deze verouderde gecombineerde rioleringssystemen exploiteren, hebben niet de financiële capaciteit om ze op de juiste manier te repareren, zodat er geen CSO-evenementen meer plaatsvinden… We hebben het over honderden miljoenen dollars, soms miljarden. om de rioleringen volledig te ontkoppelen”, zegt hij. Haley. Een andere optie is het toevoegen van afvalwaterzuiveringscapaciteit, wat sommige steden als Portland, Oregon en Boston hebben gedaan – maar zelfs dat is nog steeds erg duur en onbereikbaar voor kleinere steden zonder federale steun, voegt ze eraan toe. We hebben meer kapitaalinvesteringen nodig en een federaal beleid dat de ontwikkeling van de infrastructuur ondersteunt, zegt ze. “Het is geen leuk idee. We hebben veel goed gedocumenteerde problemen met onze infrastructuur die extra investeringen vereisen.”
De EPA vereist al dat steden met gecombineerde rioolsystemen mitigatieplannen hebben om de impact van ongezuiverd rioolwater dat in waterwegen stroomt te verminderen. Dit bleek echter niet voldoende te zijn. Haley wijst erop dat veel van deze plannen geen rekening houden met veranderende neerslagpatronen of de verwachte toename van de neerslag als gevolg van klimaatverandering. Zelfs bestaande plannen worden niet noodzakelijkerwijs uitgevoerd of opgevolgd zoals beloofd. In het rapport van het Amerikaanse Government Accountability Office uit 2023 staat dat de EPA er niet in is geslaagd doelen te stellen of mitigatie-inspanningen te volgen.
Iedereen heeft recht op toegang tot veilige en gezonde natuurgebieden. Tijd doorbrengen in de natuur, of het nu in een bos of aan een rivier is, heeft bewezen voordelen voor de volksgezondheid, merkt Haley op. In een ideale wereld zouden mensen deze vruchten kunnen plukken zonder angst of ziekte. “Het zou een slechte dienst zijn als mensen zouden stoppen met het gebruik van openbare natuurgebieden”, zegt ze. “Tegelijkertijd moeten we ons bewust zijn van de risico’s en deze begrijpen.”