Het bezoek van assistenten van het Witte Huis komt te midden van de spanningen van China met Japan en de Filippijnen over de Zuid-Chinese Zee.
De Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan had een ontmoeting met China’s topdiplomaat Wang Yi, nu Peking verwikkeld is in een veiligheidsimpasse met belangrijke Amerikaanse bondgenoten.
Japan heeft straaljagers ingezet nadat een Chinees militair vliegtuig maandag zijn luchtruim was binnengevallen met een militair spionagevliegtuig.
Tijdens een persconferentie dinsdag zei kabinetschef Yoshimasa Hayashi dat de schending van het luchtruim – de eerste door een militair vliegtuig – “niet alleen een ernstige schending van de Japanse soevereiniteit is, maar ook onze veiligheid in gevaar brengt”.
Ondertussen beschuldigde de Filippijnse defensiechef dinsdag China ervan de “grootste verstoorder” van de vrede in Zuidoost-Azië te zijn na een confrontatie van een week tussen de schepen van de twee landen nabij een omstreden vlampunt in de Zuid-Chinese Zee.
Het vliegtuig van Sullivan landde net voor 14.00 uur (06.00 uur GMT) op het vliegveld van de hoofdstad Peking. Hij werd op de landingsbaan opgewacht door de Amerikaanse ambassadeur in China, Nicholas Burns, en ambtenaar Yang Tao van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken.
Sullivan ontmoette Wang in een resort aan de noordelijke rand van de Chinese hoofdstad, waar ze elkaar de hand schudden onder Chinese en Amerikaanse vlaggen.
In zijn opmerkingen voor verslaggevers beschreef Wang de Chinees-Amerikaanse banden als “kritisch” en met “omwentelingen”.
“Ik hoop dat de communicatie, zoals altijd, niet alleen strategisch zal zijn, maar ook inhoudelijk en tegelijkertijd zeer constructief”, zei hij.
Alvorens verder te gaan met de bijeenkomst achter gesloten deuren, zei Sullivan dat hij gebieden van overeenstemming en onenigheid zou bespreken die “effectief en inhoudelijk moeten worden beheerd”.
Drukke agenda
Voorafgaand aan zijn reis – de eerste van de Amerikaanse NSA naar China sinds 2016 – zei een Amerikaanse functionaris dat Sullivan de Zuid-Chinese Zee zou bespreken met functionarissen in Peking, waaronder Wang.
“We zijn vastbesloten om te investeren, onze allianties te versterken en de stappen te zetten die we samen moeten nemen op het gebied van technologie en nationale veiligheid”, zei de functionaris, verwijzend naar ingrijpende beperkingen op de overdracht van Amerikaanse technologie naar China, opgelegd onder president Joe Biden.
“We zijn toegewijd aan het verantwoord beheren van deze concurrentiestrijd … en voorkomen dat deze in een conflict escaleert”, voegde ze eraan toe, sprekend op voorwaarde van anonimiteit.
Washington zou er ook bij Peking op aandringen om de “militaire, diplomatieke en economische druk” op Taiwan te vergroten, een zelfbesturende democratie die China als een deel van zijn grondgebied beschouwt en hereniging met geweld niet heeft uitgesloten.
China is doorgegaan met het wapengekletter sinds de inauguratie dit jaar van president William Lai Ching-te, wiens partij de aparte identiteit van Taiwan benadrukt.
Omgaan met spanningen
Sullivan zal de Amerikaanse zorgen herhalen over de steun van China aan de uitbreiding van de Russische defensie-industrie sinds de invasie van Oekraïne.
Peking antwoordt dat het, in tegenstelling tot de VS, aan geen van beide partijen rechtstreeks wapens levert.
De moderne betrekkingen tussen de VS en China kwamen tot stand toen Henry Kissinger, destijds NSA van Richard Nixon, in 1971 in het geheim Peking bezocht om de basis te leggen voor het normaliseren van de betrekkingen met de communistische staat.
Sullivan en Wang hebben elkaar de afgelopen anderhalf jaar vijf keer ontmoet – in Washington, DC, Wenen, Malta en Bangkok, en naast Biden en de Chinese president Xi Jinping tijdens een top in november in Californië.
Ontmoetingen tussen Wang en Sullivan werden soms pas aangekondigd nadat ze waren afgelopen, en de twee brachten lange uren samen door achter gesloten deuren.
Het bezoek van Sullivan komt maanden vóór de Amerikaanse verkiezingen in november.