TDe in Rusland geboren tech-ondernemer Pavel Durov richtte razend populaire sociale netwerken en cryptocurrency op, vergaarde een fortuin van meerdere miljarden dollars en vermengde zich met autoriteiten in Rusland en de rest van de wereld.
Nog maanden voor zijn 40e verjaardag is de man die ooit de bijnaam ‘de Russische Zuckerberg’ kreeg nadat Facebook-oprichter Mark Zuckerberg nu in Frankrijk werd gearresteerd nadat hij dit weekend op een luchthaven in Parijs werd vastgehouden.
De inwoner van Sint-Petersburg werd in de jaren twintig beroemd in Rusland nadat hij het sociale netwerk VKontakte (VK) had opgericht, dat tegemoetkwam aan de behoeften van Russischtalige gebruikers en Facebook in de voormalige USSR overtrof.
Na geschillen met de Russische autoriteiten en eigendomsgevechten verkocht hij VKontakte en richtte een nieuwe berichtendienst op genaamd Telegram, die snel populair werd maar controversieel bleek te zijn, waarbij critici een vermeend gebrek aan controle over extreme inhoud afkeurden.
Terwijl deze drama’s woedden, bleef Durov een nerveuze en soms mysterieuze figuur, die zelden interviews gaf en zich beperkte tot soms cryptische uitspraken op Telegram.
Durov, een zelfbenoemde libertariër, pleitte voor vertrouwelijkheid op internet en encryptie van berichten.
Hij weigerde uitdagend berichtmoderatie op Telegram toe te staan, waarmee gebruikers video’s, foto’s en reacties kunnen plaatsen op “kanalen” die iedereen kan volgen.
Durov, 39, was het doelwit van een Frans arrestatiebevel voor misdaden die zouden zijn gepleegd op Telegram, variërend van fraude tot drugshandel, cyberpesten en georganiseerde misdaad, waaronder het bevorderen van terrorisme en fraude.
De onderzoeken zijn toevertrouwd aan de cybereenheid van de Franse gendarmerie en het nationale fraudebestrijdingsbureau. Volgens twee bronnen dicht bij de zaak zat hij zondag nog steeds in politiehechtenis. Er is hem geen enkele misdaad ten laste gelegd.
In 2006, na zijn afstuderen aan de Universiteit van Sint-Petersburg, lanceerde Durov VK, waarmee hij gebruikers aantrok, ook al bleef de oprichter een onbekende persoon.
In een stunt die typerend is voor zijn onvoorspelbare gedrag, liet Durov in 2012 voetgangers van het VK-hoofdkwartier douchen bovenop een historische boekwinkel aan de Nevski Prospekt in Sint-Petersburg.
Tijdens de anti-Poetin-protesten die Rusland begin 2012 overspoelden, ontpopte hij zich ook als een held van de liberale oppositie door te weigeren groepen te sluiten op een website die gewijd was aan het organiseren van protestmarsen.
Maar nadat hij problemen kreeg met het Kremlin omdat hij weigerde de persoonlijke gegevens van gebruikers aan de Russische veiligheidsdiensten (FSB) over te dragen, verkocht hij zijn belang in het bedrijf en verliet hij Rusland in 2014.
Durov nam met typische flair ontslag bij VK en plaatste een foto van een dolfijn en de slogan “For Time and Thanks for All the Fishes”, de titel van de sciencefictionserie “The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy”.
Hij ontwikkelde Telegram samen met zijn broer Nikolai terwijl hij van land naar land reisde en lanceerde de dienst in 2013.
Hij vestigde zich in Dubai en verkreeg het staatsburgerschap van de Caribische eilandarchipel St. Kitts en Nevis, waarna hij in augustus 2021 het Franse staatsburgerschap ontving na een onopvallende procedure waarover Parijs zeer discreet blijft.
Ondertussen heeft Telegram groot succes geboekt door zichzelf te presenteren als een voorvechter van individuele vrijheden, door ‘censuur’ af te wijzen en de privacy van zijn gebruikers te beschermen.
De combinatie van bruikbaarheid en privacy heeft de app populair gemaakt bij pro-democratische demonstranten over de hele wereld, van Hong Kong en Iran tot Wit-Rusland en Rusland.
Dit veroorzaakte ongenoegen bij de autoriteiten, vooral in zijn thuisland, en in 2018 beval een rechtbank in Moskou de blokkering van de dienst. Maar de invoering van deze maatregel was desastreus en drie dagen later bombardeerden demonstranten het hoofdkwartier van de FSB met papieren vliegtuigjes, het symbool van Telegram.
Rusland heeft sindsdien de pogingen opgegeven om Telegram te blokkeren, en de berichtendienst wordt gebruikt door de Russische regering en de oppositie, waarbij sommige kanalen honderdduizenden abonnees hebben.
Telegram speelt ook een sleutelrol in de Russische oorlog tegen Oekraïne, zoals gedocumenteerd door bloggers aan beide kanten die hun analyses en video’s van de gevechten posten.
Pro-Moskou-kanalen gerund door pro-oorlog “Z-bloggers” zijn uiterst invloedrijk gebleken en staan soms kritisch tegenover de Russische militaire strategie.
Durov vermijdt traditionele media-interviews, maar in april had hij een ontmoeting met de ultraconservatieve Amerikaanse journalist Tucker Carlson voor een uitgebreide discussie.
“[People] ik hou van onafhankelijkheid. Ze houden ook van privacy, vrijheid, [there are] Er zijn veel redenen waarom iemand naar Telegram zou overstappen”, zei Durov tegen Carlson.
Durov schuwt het ook niet om berichten op zijn eigen Telegram-kanaal te plaatsen, waarin hij beweert dat hij een eenzaam leven leidt en zich onthoudt van vlees, alcohol en zelfs koffie. Hij is altijd in het zwart gekleed en lijkt op de acteur Keanu Reeves in de film Matrix.
In juli pochte hij dat hij de biologische vader is van meer dan 100 kinderen dankzij zijn spermadonaties in een tiental landen. Hij beschreef het als een ‘burgerplicht’ in een houding ten opzichte van ouderschap die lijkt op die van collega-technologiemagnaat X en Tesla-baas. Elon Musk.
Volgens de laatste schatting van het tijdschrift Forbes bedraagt het fortuin van Durov $15,5 miljard (£11,7 miljard). Maar de waarde van toncoin, de cryptocurrency die hij creëerde, is met meer dan 15% gedaald sinds zijn arrestatie werd aangekondigd.
Telegram is lange tijd het doelwit geweest van de Europese gerechtelijke autoriteiten vanwege de vermeende verspreiding van complottheorieën en collectieve oproepen tot moord. Durov staat er echter op om te reageren op elk verzoek om inhoud te verwijderen die oproept tot geweld of moord.
Agence France-Presse heeft bijgedragen aan dit rapport