WToen Eddie Howe begon uit te leggen hoe hij halsoverkop verliefd werd, wist iedereen in de kamer dat hij het echt meende. De manager van Newcastle is geen onbekende in overdrijvingen, vertelt geen anekdotes en onthult zelden iets persoonlijks, dus dit moest iets buitengewoons zijn.
Het was afgelopen augustus en Howe besprak zijn nieuwe aankoop van £ 53 miljoen, Sandro Tonali. “Ik ging Milan zien spelen en werd verliefd op Sandro”, vertelt hij enthousiast. “Ik was opgetogen, verrast en opgewonden dat we hem konden contracteren. Hij is een buitengewoon talent.”
Eerder die middag maakte de Italiaanse middenvelder een briljant, bijna gladiatorendebuut in de Premier League, scoorde een schitterende openingstreffer en dicteerde het spel toen Newcastle Aston Villa met 5-1 versloeg in St James’ Park.
De refreinen van “Sandro Tonali, Moretti drinken, spaghetti eten” van de thuisfans waren nauwelijks vervaagd en stierven voordat Tyneside’s nieuwe held zich verder geliefd maakte bij zijn nieuwe publiek door te dineren in een Wetherspoon-pub in de buitenwijken van Gosforth. Het is niet de plek waar normaal gesproken multimiljonairvoetballers verblijven, maar ongeacht of de toen 23-jarige door grappenmaker-teamgenoten tot een bezoek werd verleid, namen Tonali en zijn vriendin, de Milanese modeontwerper Juliette Pastore, de Wetherspoon op elegante wijze over. Nadat het stel veel selfies had gemaakt met het enthousiaste en opgetogen personeel en de klantenkring, was iedereen het over één ding eens: Sandro was een “brave jongen”.
Niet iedereen begreep dat het hoogtepunt was bereikt. In de volgende wedstrijden leed Tonali een aanzienlijk vormverlies, wat leidde tot de vrees dat hij heimwee zou krijgen naar San Siro en zijn geliefde Milan. De werkelijkheid bleek oneindig veel ingewikkelder. Tonali was een gokverslaafde wiens geheim al snel aan het licht kwam.
Spelmaker Andrea Pirlo zal naar verwachting zijn eerste wedstrijd in tien maanden spelen als Newcastle woensdagavond naar Nottingham Forest reist in de Carabao Cup aan de oevers van de Trent. Terwijl de eens zo bekende varianten van ‘Moretti drinken, spaghetti eten’ van de uitkant naar beneden regenen, zal er ongetwijfeld een moment zijn om na te denken over de lange, harde sleur van een zeer persoonlijke weg naar verlossing.
Nadat hij afgelopen oktober zijn gokverslaving had toegegeven, kreeg Tonali een wereldwijd verbod van tien maanden opgelegd wegens een gokovertreding en werd zijn loon van £120.000 per week in Newcastle aanzienlijk verlaagd.
“Ik denk dat Sandro meteen aan wedstrijden kan beginnen”, zei Howe. “Fysiek is hij heel fit, hij heeft alleen wedstrijdscherpte nodig. Hij zal klaar zijn om te spelen, maar de komende maand zal hij niet op zijn best zijn.”
Hoewel Tonali niet heeft kunnen spelen in vriendschappelijke wedstrijden waarbij geregistreerde wedstrijdofficials betrokken waren, nam hij onlangs deel aan een wedstrijd achter gesloten deuren tegen Burnley onder leiding van de technische staf.
Hij had begin oktober een internationale dienst in Italië toen bleek dat de politie van Turijn, die onderzoek deed naar illegale weddenschappen, een inval had gedaan in de basis van het team in Coverciano voordat hij er met Tonali vandoor ging op de achterbank van een van hun voertuigen. Een “verbijsterde” Howe hoorde het nieuws via een telefoontje van Dan Ashworth, destijds sportdirecteur van Newcastle. “Het was een enorme schok”, zou Ashworth later reflecteren. “Het kwam uit het niets.”
Tonali gaf snel toe dat hij had gewed op wedstrijden van AC Milan tijdens zijn tijd bij de Serie A-club. een mate van clementie.
In de afgelopen tien maanden is Tonali, die later een schorsing van twee maanden kreeg van de FA, geëvolueerd van het spreken van heel weinig woorden Engels naar een indrukwekkende vloeiendheid.
Tussen de reguliere reizen naar Milaan voor verslavingszorg door, heeft de voormalige aanvoerder van Italië Onder-21 bijna fulltime getraind in Newcastle, waar vooral sympathieke leidinggevenden de onrustige maar symbiotische relatie van het spel met gokken begrijpen.
na het promoten van de nieuwsbrief
In hun vrije tijd verkenden Tonali en Pastore de noordoostkust en het landschap. Onderweg was er tijd voor chats en selfies met de lokale bevolking, en de middenvelder verscheen op sociale evenementen georganiseerd door de liefdadigheidsstichting van zijn club.
“Hij is een hele coole klant”, zei Howe. “Hij is uiterlijk niet emotioneel. Je ziet die grote ‘ik ben terug’-glimlach niet. Hij is emotioneel ingetogen en erg sterk; hij lijkt op mij omdat hij zijn emoties niet laat zien. Ik weet zeker dat hij moeilijke dagen had, maar daar heb ik geen bewijs van gezien. Ik weet dat hij een geweldige teamgenoot was. Ik kijk er echt naar uit om hem weer te zien spelen. Ik ben absoluut opgewonden.”
Er is duidelijk veel veranderd in de elf maanden sinds Giuseppe Riso, de agent van Tonali, toegaf dat zijn cliënt voor de “grootste uitdaging” van zijn gouden carrière tot nu toe stond. “Sandro is geschokt”, zei Riso. “Hij weet dat hij een fout heeft gemaakt. Ik hoop dat deze ervaring zal helpen zijn leven en dat van andere mensen met dezelfde verslavingen te redden.”
Omdat gokken verboden is in Saoedi-Arabië en haram (verboden) in de islam Het meerderheidsbelang van Newcastle in Saoedi-Arabië waardeerde ongetwijfeld de hypocrisie die gepaard ging met het feit dat de club commerciële partnerschappen had met drie online gokbedrijven. Mocht Tonali als vervanger worden geïntroduceerd als Howe’s ploeg zondag Tottenham organiseert, dan zal hij vrijwel zeker warm worden voor de flikkerende achtergrond van de elektronische reclameborden die regelmatig gokken op de lusrotatie promoten.
Het bepaalt hoe moeilijk het voor Howe is om te klagen als Tonali, als onderdeel van zijn straf, de komende acht maanden minstens zestien doordeweekse reizen naar Italië maakt om voetballers te waarschuwen voor alle niveaus van de gevaren van gokken en om verslavingsklinieken te bezoeken.
“Ik denk niet dat je verslaving kunt verslaan”, zei Howe. ‘Ik denk dat je ermee moet leven, dus ik wil de strijd die Sandro de rest van zijn leven zal voeren niet verminderen.
“Maar hij toonde echte mentale kracht. Ik denk dat je hier een veel betere speler uit zult zien. Ik denk dat je uiteindelijk een veel sterker persoon zult zien. Ik denk dat je meer kracht uit tegenslagen haalt dan je dacht.”