Een team van paleontologen heeft onlangs bijpassende sets voetafdrukken van dinosaurussen uit het vroege Krijt gevonden op wat nu twee verschillende continenten zijn. Eén set bevindt zich in Brazilië en de andere bevindt zich ongeveer 6.000 kilometer verderop in Kameroen. Meer dan 260 voetafdrukken laten zien waar dinosaurussen op het land voor het laatst miljoenen jaren vrij tussen Afrika en Zuid-Amerika konden rondlopen voordat de twee continenten uiteenvielen. De bevindingen werden op 23 augustus vrijgegeven door het New Mexico Museum of Natural History and Science.
“We ontdekten dat deze voetafdrukken qua leeftijd vergelijkbaar zijn”, zei co-auteur en paleontoloog van de Southern Methodist University Louis L. Jacobs in een verklaring. “In hun geologische en platentektonische context leken ze ook op elkaar. Qua vorm zijn ze vrijwel identiek.”
[Related: A newly discovered sauropod dinosaur left behind some epic footprints.]
Het bestuderen van voetafdrukken (of het opsporen van fossielen) zoals deze is belangrijk omdat ze aanwijzingen bieden over hoe snel dinosaurussen en andere organismen liepen of renden, en zelfs hoe hun huid eruit zou kunnen hebben gezien. Vergeleken met de meer bekende lichaamsfossielen van tanden of botten, bevatten sporenfossielen vaak bewijs van hoe deze lang geleden overleden dieren met hun omgeving omgingen en kunnen ze ook aangeven hoe hun omgeving eruit zou kunnen hebben gezien.
Het team denkt dat de meeste afdrukken zijn gemaakt door drietenige theropode dinosaurussen. Sommige zijn waarschijnlijk ook gemaakt door sauropoden of ornithischiërs. De voetafdrukken werden afgedrukt in de modder en het slib langs verschillende oude rivieren en meren en werden 120 miljoen jaar geleden gevormd op een supercontinent dat bekend staat als Gondwana. Dit supercontinent maakte zich los van de grotere landmassa Pangea. Vlak voordat de verbinding tussen Afrika en Zuid-Amerika volledig werd verbroken, vormden zich tussen de bekkens meren.
“De planten voedden de herbivoren en ondersteunden de voedselketen”, zei Jacobs. “De duistere sedimenten achtergelaten door rivieren en meren bevatten voetafdrukken van dinosaurussen, waaronder die van carnivoren, wat documenteert dat deze riviervalleien 120 miljoen jaar geleden mogelijk specifieke routes hebben geboden voor het leven om over continenten te reizen.”
Zuid-Amerika en Afrika begonnen zich ongeveer 140 miljoen jaar geleden te scheiden. Deze afbraak veroorzaakte grote scheuren in de aardkorst, fissuren genaamd, die opengingen langs reeds bestaande zwakheden in de korst. Terwijl de tektonische platen onder de twee continenten bewogen, steeg magma uit de aardmantel naar de oppervlakte. Het magma creëerde nieuwe oceanische korst, terwijl de continenten zich van elkaar verwijderden. Uiteindelijk vulde de Zuid-Atlantische Oceaan de kloof tussen deze nieuwe continenten.
[Related: Why dinosaur footprints inspired paleontologist Martin Lockley.]
Zuid-Amerikaanse voetafdrukken zijn gevonden in de Borborema-regio in het noordoosten van Brazilië. Afrikaanse voetafdrukken zijn ontdekt in het Koum-bekken in het noorden van Kameroen. Op beide locaties waar deze voetafdrukken van dinosaurussen worden gevonden, zijn enkele geologische tekenen aanwezig die aangeven wanneer de continenten zich scheidden. In beide gebieden waren geologische structuren aanwezig die ontstonden toen de aardkorst zich splitste, de zogenaamde half-grijpbekkens. Deze bekkens bevatten eeuwenoude sedimenten van rivieren en meren en fossiel stuifmeel, wat erop wijst dat het gebied ongeveer 120 miljoen jaar oud is.
“Een van de jongste en nauwste geologische verbindingen tussen Afrika en Zuid-Amerika was de elleboog in het noordoosten van Brazilië, gelegen langs de huidige kust van Kameroen langs de Golf van Guinee,” zei Jacobs. “De twee continenten lagen aaneengesloten langs dat smalle gedeelte, dus dieren aan weerszijden van die verbinding zouden er mogelijk overheen kunnen bewegen.”
Het artikel is ook een eerbetoon aan wijlen paleontoloog Martin Lockley, die het grootste deel van zijn carrière besteedde aan het bestuderen van dinosaurussporen en voetafdrukken.