Het post-COVID-tijdperk heeft de wereldhandel bestraft. Fabriekssluitingen en -sluitingen hebben over de hele wereld vertragingen in de toeleveringsketen veroorzaakt en tientallen jaren van hoge inflatie aangewakkerd.
Het Suezkanaal was in 2021 een week gesloten nadat een containerschip vastliep. Aanvallen op schepen door de in Jemen gevestigde Houthi’s en Iran in de afgelopen tien maanden hebben containerschepen gedwongen om via Afrika van de Rode Zee af te wijken
En nu zouden de Chinese militaire conflicten in de Zuid-Chinese Zee ook de vlotte handelsstroom kunnen beïnvloeden.
Hoe belangrijk is de Zuid-Chinese Zee voor de wereldhandel?
De Zuid-Chinese Zee, die deel uitmaakt van de westelijke Stille Oceaan, ligt tussen Zuid-China, Taiwan, de Filippijnen, Indonesië, Vietnam, Thailand, Cambodja en Maleisië.
Volgens de Conferentie van de Verenigde Naties voor Handel en Ontwikkeling (UNCTAD) loopt jaarlijks ongeveer een derde van de mondiale maritieme handel via 3,5 miljoen vierkante kilometer (1,4 miljoen vierkante mijl) zeeroutes.
Jaarlijks wordt ongeveer 40% van de aardolieproducten die in de wereld worden verhandeld over zee verscheept.
Volgens het Washington Center for Strategic and International Studies (CSIS) werd in 2016 voor naar schatting $3,6 biljoen (€3,29 biljoen) aan goederen en koopwaar over zee vervoerd.. Een andere schatting schat het cijfer op 5,3 biljoen dollar.
Onderzoekers van de Duke University in North Carolina berekenden dat de totale handel via de Zuid-Chinese Zee en de Oost-Chinese Zee – die tussen China, de twee Korea’s en Japan ligt – 7,4 biljoen dollar per jaar waard is.
Jaarlijks varen er tienduizenden vrachtschepen door de Zuid-Chinese Zee, die volgens CSIS-gegevens ongeveer 40 procent van de Chinese, een derde van de Indiase en 20 procent van de Japanse handel met de rest van de wereld vervoeren.
Van heel Azië is de economische veiligheid van de drie landen het nauwst verbonden met het goede functioneren van de waterweg. De Zuid-Chinese Zee is een essentieel kruispunt voor zowel de intra-Aziatische handel als de handel met de rest van de wereld, met name Europa, het Midden-Oosten en Afrika.
Wat maakt de Zuid-Chinese Zee zo’n controversieel onderwerp?
Peking claimt bijna de gehele Zuid-Chinese Zee als zijn eigen land, wat de woede van zijn buren veroorzaakt, die zeggen dat de territoriale ambities van China in hun exclusieve economische zones zijn uitgehouwen. China heeft een uitspraak uit 2016 van het Internationale Hof van Arbitrage in Den Haag, Nederland, genegeerd, dat Peking geen juridische of historische basis heeft voor zijn uitgebreide claims onder het internationaal recht.
Het Chinese leger heeft de laatste tijd steeds agressievere acties op de vaarroute uitgevoerd, waaronder botsingen met Filippijnse schepen, waardoor de vrees voor een grootschalig conflict is aangewakkerd. De Verenigde Staten hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat zij verplicht zijn de Filippijnen te verdedigen als het Filippijnse leger wordt aangevallen, ook in de Zuid-Chinese Zee.
Vorige maand heeft Vietnam een verzoek ingediend bij de Verenigde Naties om zijn continentaal plat uit te breiden tot voorbij de huidige 200 zeemijl (370 kilometer) in zee. De Filippijnen hebben in juni een soortgelijke stap gezet.
China beschouwt Taiwan, dat zich 75 jaar geleden aan het einde van een burgeroorlog heeft losgemaakt van het vasteland, ook als een afvallige provincie waarmee het uiteindelijk herenigd moet worden. Bezorgdheid dat Peking militair geweld zou kunnen gebruiken om het democratische eiland onder zijn controle te brengen, heeft de spanningen in de Zuid-Chinese Zee verder doen toenemen.
Waarom wordt de Zuid-Chinese Zee betwist?
Volgens de Amerikaanse Energy Information Administration bevat de Zuid-Chinese Zee naar schatting ongeveer 5,38 biljoen kubieke meter (190 biljoen kubieke voet) bewezen en waarschijnlijk aardgas en 11 miljard vaten oliereserves..
De betwiste wateren bevatten ook grote afzettingen van zeldzame aardmineralen die van cruciaal belang zijn voor de technologische ambities van China, waaronder batterijen voor elektrische voertuigen en geavanceerde elektronica.
Sommige schattingen suggereren dat de Stille Oceaan duizend keer meer zeldzame aardmineralen bevat dan de momenteel bekende landreserves, waarvan meer dan de helft onder controle staat van China en nodig is voor de transitie naar schonere energie.
Kunnen de spanningen in China en het Midden-Oosten samenvallen?
Sinds eind vorig jaar wordt de wereldhandel getroffen door aanvallen van door Iran gesteunde Houthi-rebellen in de Rode Zee bij Jemen. De Houthi’s hebben drone- en raketaanvallen op de commerciële scheepvaart bevolen als reactie op het Israëlische offensief tegen Hamas-militanten in Gaza.
Grote rederijen hebben hun schepen omgeleid van de Rode Zee-route, waartoe ook het Suezkanaal behoort. In plaats daarvan steken vrachtschepen Kaap de Goede Hoop in zuidelijk Afrika over, wat ongeveer tien dagen toevoegt aan de gemiddelde reis van Azië naar Europa. Door deze maatregel stegen de verzendkosten als gevolg van hogere verzekerings- en dieselprijzen, wat vertragingen veroorzaakte in containerhavens in Europa en Azië.
Nu de oorlog tussen Israël en Hamas dreigt over te slaan naar de bredere regio van het Midden-Oosten, en Iran naar verluidt elk moment een directe aanval op Israël plant, bestaat de vrees dat Teheran een ander belangrijk handelspunt, de Straat van Hormuz, zou kunnen sluiten. De smalle waterweg ligt aan de monding van de Perzisch/Arabische Golf en vervoert bijna een derde van de oliehandel in de wereld.
Iran heeft de afgelopen jaren regelmatig commerciële schepen in de zeestraat aangevallen, en het Westen zou elke verdere aanval als een grote escalatie beschouwen. Als rederijen besluiten Hormuz te vermijden, kan de maritieme handel te maken krijgen met verdere vertragingen en zelfs hogere kosten.
Als de spanningen tussen China en zijn buurlanden verder verergeren, zou dit een derde front kunnen openen in de mondiale scheepvaartcrisis. Rederijen proberen mogelijk delen van de Zuid-Chinese Zee te vermijden. Daaropvolgende sluitingen en prijsstijgingen kunnen tekorten aan goederen en grondstoffen veroorzaken en cruciale inkomsten in belangrijke Aziatische havens, waaronder die in Singapore, Maleisië en Taiwan, doen dalen.
Waar is het grootste monument in de Zuid-Chinese Zee?
Hoewel de huidige spanningen zich vooral situeren tussen China, de Filipijnen en Taiwan, zou de echte bedreiging voor de handel in de Zuid-Chinese Zee zich kunnen voordoen in de Straat van Malakka, die verder naar het zuiden ligt tussen Maleisië, Indonesië en Singapore.
Volgens de Amerikaanse Energy Information Administration (EIA) werden vorig jaar 23,7 miljoen vaten olie en aardolieproducten per dag door de zeestraat vervoerd. Het cijfer was 13% hoger dan via de Straat van Hormuz.
De Straat van Malakka is op het smalste punt slechts 64 kilometer breed en is nu al gevoelig voor opstoppingen en aanvaringen. In de loop der jaren heeft de waterweg veel incidenten van diefstal en piraterij gekend.
Sommige geopolitieke en militaire experts voorspellen dat als China bijvoorbeeld Taiwan zou binnenvallen, de VS en zijn bondgenoten de Straat van Malakka zouden kunnen blokkeren, waardoor China’s toegang tot olie en de export van de grootste economie van Azië zou worden beperkt.
Bewerkt door Uwe Hessler