WToen Donald Trump deze week een reeks door AI gegenereerde beelden deelde waarop ten onrechte te zien was dat Taylor Swift en haar fans zijn presidentiële campagne steunden, versterkte de voormalige Amerikaanse president het werk van een schimmige non-profitorganisatie met ambities om rechtse media-beïnvloeders te financieren en een geschiedenis van het verspreiden van desinformatie.
Verschillende van de afbeeldingen die Trump op zijn Truth Social-platform plaatste, waarop digitaal weergegeven jonge vrouwen te zien waren die ‘Swifties for Trump’-T-shirts droegen, zijn geproduceerd door de John Milton Freedom Foundation. De in Texas gevestigde non-profitorganisatie, die vorig jaar werd gelanceerd, profileert zichzelf als een mediavrijheidsgroep met als doel ‘onafhankelijke journalisten sterker te maken’ en ‘de fundamenten van de democratie te versterken’.
De dagelijkse activiteiten van de groep lijken te draaien om het uitdelen van aas voor betrokkenheid bij X en het werven van miljoenen van donoren voor een door tweedejaars voorgezeten ‘beurzenprogramma’ dat $ 100.000 zou toekennen aan Twitter-persoonlijkheden zoals Glenn Greenwald, Andy Ngo en Lara Logan. Dat blijkt uit een onderzoek van de belastinggegevens van de groep, investeerdersdocumenten en resultaten op sociale media. De John Milton Freedom Foundation reageerde niet op een verzoek om commentaar op een reeks vragen over haar werk en studiebeurzenprogramma.
Na maandenlang conservatieve media-beïnvloeders te hebben geretweet en de beweringen van Elon Musk te hebben herhaald dat de vrijheid van meningsuiting wordt aangevallen door linkse krachten, vond een van de boodschappen van de organisatie zijn weg naar Trump en vervolgens naar zijn miljoenen aanhangers.
Onderzoekers op het gebied van desinformatie waarschuwen al lang dat generatieve AI de lat voor het creëren van misleidende inhoud en bedreigende verkiezingsinformatie kan verlagen. Nadat Musk’s xAI-bedrijf vorige week zijn grotendeels ongereguleerde beeldgenerator Grok uitbracht, is er een golf van AI-inhoud ontstaan, waaronder afbeeldingen van Trump, Kamala Harris en andere politieke figuren. De Milton Freedom Foundation is een van de vele kleine groepen die de sociale media overspoelen met zogenaamde AI-slop.
Non-profit kunstmatige intelligentie vindt zijn weg naar Trump
Tijdens een stortvloed aan AI-afbeeldingen op X plaatste het conservatieve account @amuse door AI gegenereerde afbeeldingen van Swift-fans aan meer dan 300.000 volgers. De tekst van het bericht, met het opschrift ‘satire’, had een watermerk dat zei dat het ‘gesponsord was door de John Milton Freedom Foundation’. Trump plaatste een screenshot van de tweet van @amuse op Truth Social.
Het @amuse-account heeft een groot bereik, met zo’n 390.000 volgers op X en tientallen dagelijkse posts. @amuse lijkt te worden geleid door Alexander Muse, vermeld als adviseur in het investeerdersprospectus van de Milton Foundation, die ook het rechtse commentaar Substack schrijft, dat berichten bevat waarin verkiezingscomplottheorieën worden onderzocht. Het @amuse-account heeft talloze links naar Muse. Het X-account is gekoppeld aan een feed die dezelfde artikelen publiceert die Muse op zijn LinkedIn-pagina publiceert, die ook de gebruikersnaam “amuse” heeft, die zijn voor- en achternaam weerspiegelt. Musk’s boek over het veiligstellen van startfinanciering, waarin voorbeelden staan van hoe hij ChatGPT vroeg zich voor te doen als Musk en zakelijk advies te geven, vermeldt hetzelfde Substack-account als de uitgever ervan.
Prominente accounts, waaronder Musk, deelden en reageerden op de berichten van @amuse, waaronder onlangs AI-weergaven van Trump die tegen Darth Vader vocht en een geseksualiseerde foto van Harris. Zijn bannerafbeelding is momenteel een door AI gegenereerde foto van Trump omringd door vrouwen in ‘Swifties’-shirts. Het verslag publiceert misleidende, pro-Trump-koppen, zoals de bewering dat Harris honderdduizenden kinderen aan mensenhandelaren heeft overgedragen als een ‘grens-tsaar’. Krantenkoppen, zoals door AI gegenereerde Swifties for Trump-afbeeldingen, worden geleverd met een watermerk ‘gesponsord door de John Milton Freedom Foundation’.
De John Milton Foundation for Liberty, vernoemd naar de 17e-eeuwse Britse dichter en essayist, heeft een kleine online voetafdruk: een website, een beleggersprospectus en een X-account met minder dan 500 volgers. Het team erachter bestaat, volgens de eigen documenten, uit vijf mensen, gevestigd in de regio Dallas-Fort Worth, met verschillende niveaus van ervaring in de Republikeinse politiek. De dochter van Muse, op de website van de non-profitorganisatie beschreven als een erestudent uit de 10e klas, fungeert als de ‘sociale voorzitter’ van de Milton Foundation.
Het verklaarde doel van de stichting is om 2 miljoen dollar in te zamelen bij grote donoren om 100.000 dollar aan subsidies toe te kennen aan een lijst van ‘vrienden’ bestaande uit rechtse media-beïnvloeders. Onder hen bevinden zich mensen als voormalig CBS-verslaggever en extreemrechtse ster Lara Logan, die de afgelopen jaren uit Newsmax werd gezet vanwege haar door QAnon geïnspireerde tirade waarin ze beweerde dat wereldleiders kinderbloed drinken, en de auteur van een anti-transkinderboek. . De organisatie gelooft dat dit geld deze reeds gevestigde influencers in staat zou stellen om “hun bereik met meer dan 10x te vergroten in minder dan een jaar”, aldus het prospectus voor investeerders.
Hoewel slechts één van de fellows op de website van de stichting de organisatie vermeldt op hun X-profielen en niemand haar account volgt, heeft het @amuse-account een prominente link naar de communitypagina van de groep en reageert de stichting regelmatig op haar berichten.
Het is onduidelijk of de stichting geld te geven heeft en of alle media-beïnvloeders die vermeld staan in de studiebeurs voor 2024 op de hoogte zijn van de organisatie. Eén in Texas gevestigd account dat anti-vaccinatie-inhoud plaatst, vermeldt zichzelf als een ‘JMFF’-fellow in zijn biografie, maar geen van de anderen maakt reclame voor enige connectie. De laatste belastingaangiften voor de Freedom Foundation classificeren haar als een non-profitorganisatie waarvan de bruto-inkomsten, of de totale ontvangen gelden uit alle bronnen, variëren van $0 tot $50.000 – ruim onder de miljoenen die zij claimt.
In de raad van bestuur van de organisatie zit onder meer de president, Brad Merritt, die zichzelf afficheert als een doorgewinterde Republikeinse organisator die beweert 300 miljoen dollar te hebben ingezameld voor verschillende non-profitorganisaties; de directeur, Shiree Sanchez, die tussen 1985 en 1986 adjunct-directeur was van de Republikeinse Partij van Texas; en Mark Karaffa, een gepensioneerde directeur uit de gezondheidszorgsector.
De ervaring van Muse op het gebied van digitale media lijkt veel uitgebreider te zijn dan die van andere leden van de non-profitorganisatie. Naast zijn blog beweert hij te hebben samengewerkt met James O’Keefe, de voormalige directeur van de rechtse organisatie Project Veritas, die bekend stond om zijn verborgen camerasteken totdat hij vorig jaar werd afgezet vanwege beschuldigingen van verduistering. Muse, in het prospectus omschreven als een ‘seriële ondernemer’, blogt ook over hoe je geld kunt verdienen met generatieve kunstmatige intelligentie.