AFPTwee NASA-astronauten die meer dan twee maanden in de ruimte vastzitten, keren in februari 2025 met SpaceX terug naar de aarde.
NASA heeft aangekondigd dat het Boeing Starliner-ruimtevaartuig dat de astronauten Sunita Williams en Barry Wilmore naar het International Space Station (ISS) bracht, “zonder bemanning” naar de aarde zal terugkeren.
De twee begonnen op 5 juni aan een geplande achtdaagse missie, maar zullen nu ongeveer acht maanden in een baan om de aarde verblijven.
De Starliner had problemen op weg naar het ISS, waaronder lekkend helium, dat brandstof in het voortstuwingssysteem duwt. Verschillende stuwraketten waren ook defect.
NASA heeft zowel Boeing als SpaceX miljardencontracten gegund om commerciële ruimtevluchten voor zijn astronauten te verzorgen. Boeing was 4,2 miljard dollar (3,18 miljard pond) waard, terwijl SpaceX, opgericht door miljardair Elon Musk, 2,6 miljard dollar ontving.
SpaceX heeft tot nu toe negen bemande vluchten de ruimte in gestuurd voor NASA, evenals enkele commerciële missies, maar dit was Boeing’s eerste poging tot een bemande missie.
Ingenieurs van Boeing en NASA hebben maandenlang geprobeerd de technische problemen met het Starliner-ruimtevaartuig te begrijpen.
Ze voerden tests uit en verzamelden gegevens, zowel in de ruimte als op aarde. Hun hoop was om de oorzaak van het probleem te ontdekken en een manier te vinden om de astronauten veilig naar huis terug te brengen op de Starliner.
EPATijdens een persconferentie zaterdag zei NASA-beheerder Bill Nelson dat Boeing nauw samenwerkt met NASA om erachter te komen welke verbeteringen aan het ruimtevaartuig moeten worden aangebracht.
“Ruimtevluchten vormen een risico, ook al is het de veiligste en zelfs meest routinematige vlucht, en een testvlucht is van nature noch veilig, noch routinematig”, zei hij.
“Onze kernwaarde is veiligheid en dat is onze noordpool.”
Er werd besloten om hun verblijf in het ISS te verlengen tot februari 2025, zodat ze konden terugkeren met het ruimtevaartuig SpaceX Crew Dragon.
Dankzij de extra tijd kan SpaceX zijn volgende voertuig lanceren, met een lancering gepland voor eind september.
Het zou vier astronauten aan boord hebben, maar in plaats daarvan zal het met twee naar het ruimtestation reizen. Dit laat ruimte voor dhr. Wilmore en mevrouw Williams voegen zich bij het voertuig om aan het einde van hun geplande missie in februari volgend jaar naar de aarde terug te keren.
NASA zei dat beide astronauten eerder twee langdurige ruimtewandelingen hadden gemaakt en de risico’s van een testvlucht begrepen, inclusief een langer verblijf op het station dan gepland.
De organisatie zei dat de heer Wilmore, 61, en mevrouw Williams, 58, de plannen voor hun terugkeer “volledig” steunen en de komende maanden zullen besteden aan het uitvoeren van wetenschappelijk werk, ruimteonderhoud en mogelijke “ruimtewandelingen”.
De Starliner van Boeing had al enkele jaren vertraging opgelopen vanwege vertragingen in de ontwikkeling van het ruimtevaartuig. Ook eerdere onbemande vluchten kenden technische problemen.
In een verklaring zei Boeing dat het gefocust blijft “op de veiligheid van bemanningsleden en ruimtevaartuigen”.
“We voeren de missie uit zoals gespecificeerd door NASA en bereiden ons voor op een veilige en succesvolle onbemande terugkeer”, voegde het eraan toe.