De door Iran gesteunde Houthi-militie, die Noord-Jemen controleert, dreigde zaterdag elk schip dat naar Israëlische havens vaart te blokkeren, en breidde zijn eerdere waarschuwingen uit tot schepen die door de Rode en Arabische Zee varen.
De Houthi-militie had al gedreigd schepen aan te vallen die eigendom zijn van of geëxploiteerd worden door Israëliërs, en hun strijders hielden nog steeds een commercieel schip vast, de Galaxy Leader, dat ze vorige maand kaapten met 25 bemanningsleden aan boord. Geen van hen is Israëlisch, aldus Galaxy Maritime, het bedrijf dat eigenaar is van het schip.
De verklaring, uitgegeven door de Houthi-legerwoordvoerder Yahya Sarea, vertegenwoordigt een aanzienlijke escalatie in de campagne van de militie tegen Israël sinds het begin van de Gaza-oorlog.
De Houthi’s schreven hun besluit toe aan hun wens om het hoofd te bieden aan de “voortzetting van gruwelijke bloedbaden” van het Israëlische leger in Gaza, zei Sarea in een verklaring. De Jemenitische militie “zal de doorgang verhinderen van schepen die richting Israël varen, ongeacht hun nationaliteit, tenzij aan de behoeften van Gaza aan voedsel en medicijnen wordt voldaan”, voegde hij eraan toe.
Het is onduidelijk in hoeverre de Houthi’s hun laatste dreigement zouden kunnen uitvoeren; De capaciteiten van de militie lijken vaak beperkter dan hun retoriek. De Houthi’s beheersen een diep verarmd, door oorlog verscheurd gebied.
Hoewel analisten zeggen dat de Houthi’s hun militaire macht de afgelopen jaren aanzienlijk hebben vergroot, zijn de meeste raket- en drone-aanvallen die ze de afgelopen acht jaar op Israëlische en Saoedische doelen hebben gelanceerd, onderschept.
In november ontvoerden de Houthi’s de galactische leider in de Rode Zee en brachten hem naar de kust van Jemen, waar hij bleef. Op beelden van de kaping, vrijgegeven door de Houthi’s en bevestigd door de New York Times, zijn minstens tien gewapende mannen te zien op het dek van het ongeveer 180 meter lange schip, nadat ze uit een militaire helikopter waren gesprongen die boven haar hoofd zweefde.
In haar verklaring van zaterdag zei de militie dat ze “de veiligheid van de scheepvaart” en de voortdurende stroom van de wereldhandel door de Rode en Arabische Zee wilde behouden “behalve voor schepen die op weg zijn naar Israël of die goederen naar Israëlische havens zullen vervoeren. “
Galaxy Maritime zei eerder deze week in een verklaring dat de bemanning “behandeld leek te worden zoals onder de gegeven omstandigheden verwacht kon worden”. De kapers lieten de bemanningsleden “bescheiden contact” hebben met hun families, voegde het bedrijf eraan toe.
Het bedrijf zei dat “de 25 bemanningsleden die in hechtenis zijn genomen niets te maken hebben met de huidige situatie in de regio” en moedigde landen met burgers aan boord van de buitgemaakte schepen aan om “hun inspanningen te verdubbelen” om hun vrijlating veilig te stellen.
De Houthi’s namen in 2014 de hoofdstad van Jemen, Sana’a, over. Na een mislukte poging van een door Saoedi-Arabië geleide militaire coalitie om de groep op te splitsen, regeert deze nu een groot deel van Noord-Jemen. De militie is een belangrijke tak geworden van de zogenaamde As van Verzet van Iran, waartoe Hamas in de Gazastrook, de Libanese militie Hezbollah en gewapende groepen in Irak behoren.
Steun voor de Palestijnse zaak en vijandigheid jegens Israël zijn lange tijd pijlers geweest van het Houthi-verhaal; ‘Dood aan Israël’ maakt deel uit van de strijdkreet van de groep.
Sinds het Israëlische leger op 7 oktober Gaza begon te bombarderen als reactie op Hamas-aanvallen in Zuid-Israël, zeggen de Houthi-leiders dat ze verschillende raket- en drone-aanvallen op Zuid-Israël hebben geprobeerd, hoewel er geen bewijs is dat deze succesvol zijn geweest.