Federale aanklagers hebben een gevangenisstraf van 40 jaar aanbevolen voor een voormalige politieagent uit Memphis die vrijdag schuldig pleitte aan schendingen van de federale burgerrechten bij de fatale mishandeling van Tyra Nichols in 2023.
Emmitt Martin is de tweede ex-politieagent die schuldig pleit voor een moord die tot verontwaardiging heeft geleid en tot hernieuwde oproepen tot hervorming van de politie. Drie voormalige politieagenten worden in september nog steeds berecht door de federale rechtbank, en twee van hun voormalige collega’s zullen mogelijk tegen hen getuigen.
Martin heeft een wijziging van pleidooi ingediend bij de Amerikaanse districtsrechter Mark Norris in Memphis, in overeenstemming met een overeenkomst met de aanklagers. Hij bekende schuldig te zijn aan buitensporig geweld en aanklacht wegens geknoei met getuigen. De rechter stelde maandag een deadline vast voor alle pleidooiovereenkomsten in de zaak.
Nichols’ moeder, RowVaughn Wells, was in de rechtszaal. Ze knikte en glimlachte toen de rechter Martins wijziging van pleidooi accepteerde.
Op een persconferentie met burgerrechtenadvocaat Ben Crump na de hoorzitting zei Wells dat ze ‘erg emotioneel’ en ‘bitterzoet’ was. Ze zei dat het laatste pleidooi een stap in de goede richting is, maar ze zal pas tevreden zijn als alle agenten voor het gerecht zijn gebracht.
‘Tyre kwam net thuis. Hij bemoeide zich alleen maar met zijn eigen zaken”, zei ze.
Nichols stierf in het ziekenhuis op 10 januari 2023, drie dagen nadat hij na een verkeerscontrole was geschopt, geslagen en geslagen met een politiestokje. Agenten zeiden dat ze Nichols hadden aangehouden wegens roekeloos rijgedrag, maar politiechef Cerelyn “CJ” Davis zei dat er geen bewijs was gevonden om die bewering te ondersteunen.
Een politievideo die op 27 januari werd vrijgegeven, laat zien dat agenten Nichols slaan terwijl hij tegen zijn moeder schreeuwde in de buurt van het huis dat ze deelden. De video laat ook zien hoe agenten worstelen en met elkaar praten terwijl Nichols worstelt met zijn verwondingen.
Uit een autopsierapport bleek dat Nichols stierf door een stomp trauma aan het hoofd en dat de doodsoorzaak moord was. Het rapport beschreef hersenletsel, snijwonden en kneuzingen op het hoofd en andere delen van het lichaam.
“Ik krijg mijn zoon nooit meer terug. Ik zal zijn stem nooit meer horen”, zei Wells vrijdag tegen verslaggevers. ‘Ze hebben mijn zoon voor niets vermoord. En totdat we gerechtigheid krijgen voor hen allemaal, zal ik niet tevreden zijn.”
In november bereikte voormalig Memphis-werknemer Desmond Mills Jr. een soortgelijke deal met federale aanklagers en veranderde zijn pleidooi. Aanklagers adviseerden Mills te veroordelen tot 15 jaar gevangenisstraf.
Zowel Mills als Martin zouden kunnen worden opgeroepen om te getuigen tegen de laatste drie – Tadarrius Bean, Demetrius Haley en Justin Smith – die nog steeds worden beschuldigd van schendingen van de federale burgerrechten en onschuldig hebben gepleit.
Alle vijf voormalige politieagenten die beschuldigd werden van de dood van Nichols, werden door de staatsrechtbank afzonderlijk aangeklaagd wegens doodslag. Dat proces is uitgesteld in afwachting van de afronding van de federale zaak.
Nichols was een 29-jarige vader uit Sacramento, Californië. Hij werkte samen met zijn stiefvader bij FedEx en genoot in zijn vrije tijd van skateboarden en fotografie. Nichols was zwart.
De vijf beschuldigde oud-politieagenten zijn eveneens zwart. Ze werden ontslagen na de moord op Nichols wegens schending van het beleid van de politie van Memphis.
Martin, de tweede agent die contact opnam met Nichols tijdens de verkeerscontrole op 7 januari, hielp Haley om Nichols uit zijn auto te krijgen, volgens documenten die in de zaak waren ingediend om Martin permanent te verbieden van wetshandhaving in Tennessee.
Nichols rende weg voor Martin en zijn twee partners nadat hij was bedreigd en bespoten, maar werd binnen zes minuten gearresteerd. Terwijl andere agenten Nichols, die op de grond lag, probeerden te boeien, schopte Martin hem in zijn bovenlichaam en sloeg hem in zijn gezicht terwijl twee andere agenten Nichols’ handen vasthielden, zo blijkt uit de documenten.
Martins advocaat, Stephen Ross Johnson, zei na de hoorzitting dat Martin de verantwoordelijkheid voor zijn daden aanvaardde.
“Emmitt Martin werd gedreven door woede toen hij op 7 januari 2023 toegaf dat hij de burgerrechten van de heer Nichols had geschonden en buitensporig geweld had gebruikt. Hij werd gedreven door angst toen hij het later probeerde te verdoezelen – angst voor de gevolgen van wat hij deed”, zei Johnson.
De strafrechtelijke aanklachten staan los van een onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Justitie naar ‘patronen en praktijken’ van de manier waarop politieagenten uit Memphis geweld gebruiken en arrestaties verrichten – en of het departement in de overwegend zwarte stad zich bezighoudt met racistisch discriminerend politieoptreden.
Het ministerie van Justitie kondigde ook een afzonderlijke evaluatie aan van het gebruik van geweld, de-escalatiestrategieën en gespecialiseerde eenheden binnen de politie van Memphis.
Bovendien spande de moeder van Nichols een rechtszaak van $ 550 miljoen aan tegen de stad en haar politiechef.