EAGAN, Minnesota – Justin Jefferson is het gezicht van de Minnesota Vikings en de headliner van een van de meest getalenteerde wide receiver-groepen in de NFL. Waar hij ook gaat, hij wordt opgemerkt. Niet alleen vanwege de glitter van de ketting die wordt geboden door een van de rijkste contracten in de geschiedenis van de competitie, maar ook vanwege de speelse persoonlijkheid die de nationale schijnwerpers bracht op een franchise die nog steeds verstoken is van de glorie van de Super Bowl.
Hij is in ieder geval een superster.
Bij Brandon Powell, die in dezelfde brede ontvangstruimte woont, is het bijna het tegenovergestelde effect. Met zijn 1,80 meter is hij letterlijk een van de kleinste spelers op zijn positie op dit niveau. Hij werd in 2018 niet meer opgesteld en kreeg alle 32 NFL-teams om hem te bedanken, ondanks dat hij voor de Florida Gators speelde. Hij is nu bij de Vikingen en gaat zijn tweede seizoen in Minnesota in nadat vijf andere teams hem hebben afgesneden of laten lopen. De camera’s volgen hem zelden. Verdedigers torenen boven hem uit. Deskundige stemmen zien het over het hoofd.
Maar niet Justin Jefferson. Niet de soepelste spelmaker in de NFL.
“Oh, Brandon Powell”, zegt Jefferson na de laatste zomertraining in het Vikingkamp. “Hij doet me denken aan die kleine bulldog in huis. Hij is een beetje humeurig. Dat is gewoon BP… Ik hou van hem. Ik hou van zijn werkethiek, hij komt elke dag naar de praktijk… Je moet je kennen weten… .”
Nu zul je dat doen.
Zo vader, zo zoon
Fans van Vikingen kennen uit de eerste hand de keerzijde van strikt leiderschap. Het huidige regime van het team, geleid door de altijd optimistische coach Kevin O’Connell, kwam gedeeltelijk tot stand omdat de gedisciplineerde aanpak van Mike Zimmer er niet in slaagde het ego van een ster te voeden, naast overwinningen in het naseizoen.
Powell daarentegen ziet zichzelf als een rigide leraar. Op de vraag hoe hij op dit punt is gekomen en de kansen heeft overwonnen als underdog die aan zijn zevende NFL-seizoen begint, wijst hij eerst naar de voormalige Detroit Lions-coach Matt Patricia, die veel kritiek kreeg vanwege zijn polariserende korte periode in Motown.
“Hij was ruw tegen ons en het deed me aan mijn vader denken”, zegt Powell. “Dus toen ik als rookie voor hem in de competitie kwam, leerde ik me vanaf het begin hoe de competitie was. Iedereen die voor zijn vader speelde, weet hoe het is. Dat is moeilijker dan wat dan ook. Zo moeilijk coachen is dat niet voor mij.” Niets.”
Een harde opvoeding moedigde Powell alleen maar aan, aangezien hij voornamelijk achter de schermen werkte voor een half dozijn NFL-teams, waarbij hij wisselde tussen oefenteams en wedstrijden buiten het seizoen met de Atlanta Falcons, Buffalo Bills en Miami Dolphins. Zijn actie is de afgelopen jaren steeds groter geworden, namelijk als returnspecialist voor de Los Angeles Rams tijdens hun Super Bowl-run in 2021, en als vaste ontvanger voor de Vikingen in 2023. Voor Powell is de omvang van de rol echter nooit zo groot geweest. de belangrijkste motivatie.
“Mijn vader, mijn oma, mijn moeder”, zegt Powell. ‘Hiermee zorg ik voor mijn gezin.’
Powell, geboren en getogen in Deerfield Beach, Florida, zegt dat zijn grootmoeder ‘eigenlijk nooit ergens was geweest’, totdat hij haar meenam naar Californië tijdens zijn tijd bij de Rams. Zijn broers “hebben de staat Florida nooit verlaten.” Zijn uiteindelijke doel als NFL-speler is niet om records te vestigen of zelfs maar de aandacht te vestigen op zijn underdog-verhaal, maar eerder om “dit spel te gebruiken om … hen te helpen de wereld te zien zoals ik die zie.”
Dus als Vikings-fans zien hoe zijn nr. 4-trui door formaties heen en weer beweegt, langs verdedigers snelt bij trapreturns of langs Jefferson over de hele linie sprint, zullen ze een weerspiegeling van deze familiewaarden zien, of ze zich dat nu realiseren of niet. Het nummer 4, dat Powell ook droeg op de middelbare school en universiteit, blijkt een eerbetoon aan Brian Powell, die het nummer op zijn kop zette tijdens zijn speeldagen in Memphis.
“Ik vind het leuk om op mijn vader te lijken.”
Het geheime ingrediënt
Powells ongelooflijke opkomst in de NFL is ook een bewijs van zijn door God gegeven vermogen. Hoewel hij klein van gestalte is, is hij net zo gebeiteld als elke speler op de Vikingen-selectie, en zijn compacte frame belemmert zijn uitbarsting niet, waardoor hij een soort mini-sloopbal is in de gleuf. Zijn gevoel voor het spel is misschien wel zijn meest onderschatte eigenschap, gezien de overvloed aan all-star-talent die hij heeft geleerd tijdens zijn NFL-reis.
“Ik speelde met Julio Jones, Calvin Ridley, Odell Beckham, Cooper Kupp, Golden Tate, Marvin Jones”, zegt hij, “maar deze jongens werken hard. Het zijn jonge jongens die honger hebben. We hebben de beste ontvanger in de NFL in Justin Jefferson [Addison]. Ik hou van ze allebei. Ze concurreren voortdurend in de bestuurskamer over: ‘Oh man, je had dit moeten opvangen, meer yards hebben gekregen.’ Het motiveert je gewoon.”
Misschien, heel misschien, is Powell de onzichtbare lijm voor al deze speciale brede ontvangstruimtes? Zijn lach suggereert dat hij niet zo ver zal komen, maar hij is bereid om op zijn eigen snelheid te wedden, zelfs in de eliterace van Minnesota.
“Nee, ik ben zeker de snelste”, zegt hij.
(Wanneer Powell wordt geïnformeerd dat hij een snelheidsbeoordeling van “88” heeft in de nieuwste “Madden NFL”-game, keert Powell terug naar zijn kenmerkende nederigheid, oprecht en aangenaam verrast: “Oh, echt waar? Shit! Dat is goed voor mij. Ik neem het aan. “)
De combinatie van kracht, snelheid en aangeleerde instincten belooft dit seizoen mogelijk de grootste aanvallende rol in Powells NFL-carrière te worden. De Vikingen hebben onder O’Connell al een hoog aangeschreven systeem: “De concepten die we gebruiken”, zegt hij, “het maakt niet uit welke verdediging je speelt, de concepten werken altijd.” Maar nu Addison te maken krijgt met een schorsing voor het begin van het jaar en TJ Hockenson nog steeds herstellende is van een blessure, is het mogelijk dat de 28-jarige Powell, afgezien van Jefferson, een van de belangrijkste pass-rushers van Minnesota zal zijn.
“[I want to] om de eerste Super Bowl naar Minnesota te brengen”, zegt hij. “Wat ik ook kan doen, dat is het enige waarvoor ik hier ben.”
Maar is dat zelfs een haalbaar doel voor een franchise die vaak bang is voor middelmatige resultaten in plaats van glorieuze winters te vieren? Een team dat misschien wel zijn meest veelbelovende nieuwe talent, quarterback JJ McCarthy uit de eerste ronde, verloor aan een knieblessure die het seizoen eindigde voordat zijn rookie-campagne kon beginnen? Een team dat gokt op voormalig New York Jets-quarterback Sam Darnold om zijn carrière in het paars nieuw leven in te blazen?
“Hij is een harde werker”, zei Powell over Darnold. “Op een dag zou hij deze worp misschien missen, [and] hij komt de volgende dag terug en voor geld. Sam is gewoon een hardwerkende man. Hij kan de bal gooien. Je kunt beter je hoofd draaien, want de bal komt eraan.”
Of hij nu een quarterback is of niet, Powell gelooft dat de Vikingen over de infrastructuur beschikken om een onverwachte run te ondersteunen. En hij weet het een en ander over ongelooflijke roadtrips en Super Bowl-overwinningen.
“Iedereen zal ons afschrijven”, zegt hij. “Elk team waar ik in heb gezeten, is afgeschreven. Toen ik in LA was, wonnen we de Super Bowl en ze dachten dat de 49ers zouden winnen. Zelfs toen we bij de Super Bowl kwamen, waren het de Bengals. Wij hebben evenveel talent. [here]waarschijnlijk zelfs beter dan we hadden in LA. We hebben in de verdediging Brian Flores een geweldige coach, we hebben jonge jongens die honger hebben. … Zolang we zondag doen wat we moeten doen, dat ultieme doel: het winnen van de Super Bowl, kunnen we het voor elkaar krijgen.’
Toegewijd aan het Midden-Westen
Nadat Powell zijn eerste NFL-contract had getekend, keerde hij ongeveer drie jaar lang niet terug naar Deerfield Beach, waarbij hij al zijn inspanningen deed om zich te vestigen in een competitie waar de gemiddelde lengte van de carrière van een speler ongeveer drie jaar bedraagt. Noem het een noodzakelijk offer om dierbaren weer thuis te helpen.
“Maar ik kwam thuis”, zegt Powell, “en ik hoorde kleine kinderen praten over Madden spelen met jou, naar je kijken op tv, je trui willen, je handtekening willen… Zo van, man, ik wil ze helpen, ze vertrouwen geven. , een stimulans om ooit te zijn waar ik ben.
Toen de ontvanger de afgelopen jaren nog een stap verder ging en de Powell Legacy Foundation oprichtte om back-to-school-winkels, gratis vakantiemaaltijden en zomervoetbalkampen voor risicojongeren te financieren, heeft hij de status van Justin Jefferson misschien mee naar huis genomen. Maar thuis beperkt zich niet langer tot de kust. De Jets mogen dan wel de krantenkoppen domineren als regionale voetbalberoemdheid, maar Powell heeft zijn invloed achter de schermen uitgebreid tot buiten het Minnesota-grid, waarbij hij het gebied omarmt als de zijne.
“Ik hou van het Midwesten omdat het er rustig is”, zegt hij. “Het is heel anders dan Zuid-Florida, waar je de hele dag claxons hoort, je hoort politiesirenes. Je hoort hier eigenlijk niets. [There’s] Bij koud weer hoor je misschien wat vogels. Er is hier veel natuur en dat vind ik leuk. … Ik ga het huis toch niet uit, dus het is hier perfect voor mij. … Zoals ik al zei, mijn vader was mijn coach, dus het is altijd geweest: ‘Ga naar huis, studeer, maak je huiswerk, ga naar huis en oefen’, en dat is wat ik nu doe.’
Niet bepaald jouw onbezonnen en onstuimige NFL-ster, hè? Het is de enige manier waarop hij het weet. En dat is perfect voor Minnesota, waar Powell nog een paar doelen heeft voor 2024. Een daarvan is “terug in het achterveld, de overdracht krijgen” zoals hij deed op de middelbare school, vooral als dat betekent dat hij de werklast moet delen met de voormalige ster van Green Bay Packers. Aäron Jones. Anderen? Verdere vermenging met het land van de Vikingen – en de vlakten van het Midwesten – eerste baan, gesprek – in de vorm van zijn eerste bezoek aan de Minnesota State Fair.
‘Gefrituurde Oreo’s,’ zegt hij, terwijl hij zelfverzekerd zijn doelwit noemt. ‘Ik heb gehoord dat dit het is.’