Binnen Florida State en Georgia Tech zijn er wilde plannen voor de Ierse seizoensopener

Voorafgaand aan de aftrap zaterdag tussen Florida State en Georgia Tech waren beide scholen zeventien maanden bezig met het maken van spreadsheets, het invullen van het papierwerk en het drievoudig controleren van de douane om er zeker van te zijn dat ze alle benodigdheden voor hun transatlantische reis hadden ingepakt.

Uniformen? Bekijk het eens.

Schoenplaten? Bekijk het eens.

Ranchdressing? Ehm, een cheque?

Het Ramblin-wrak? Helaas, terug in Atlanta.

Outlaw, Osceola en hun vlammende speer? Was dat vervelende quarantaineprobleem maar opgelost.

Zelfs zonder hun meest iconische pregame-traditie, die met hen naar Dublin reist, zullen Florida State en Georgia Tech week 0 headlinen met alles wat ze nodig hebben om voetbal te spelen dankzij de uitputtende inspanningen achter de schermen die Josh Thompson, directeur voetbalactiviteiten van Georgia Tech, beschrijft zoals in “niet voor bangeriken.”

In totaal brachten de scholen in totaal 238 kratten mee met een gewicht van meer dan 40.000 pond – vorige week verpakt en verscheept met vrachtvliegtuigen – gevuld met alles, van sportuitrusting tot essentiële sportgeneeskunde, eiwitpoeder, snacks zoals goudvissen en ja, kruiden niet beschikbaar in Dublin.

“Er is hier geen ruimte voor fouten”, zegt Jason Baisden, adjunct-atletiekdirecteur van Florida State voor facility operations. “Als we er zijn, zijn we er. We kunnen niet terug of we kunnen niet bellen en zeggen: ‘Hé, neem dit mee.'”

Beide scholen zijn in maart 2023, kort nadat deze bekend was gemaakt, begonnen met de voorbereiding op deze wedstrijd. Bruce Warwick, directeur voetbalactiviteiten in de staat Florida, had in zijn vorige NFL-periodes deel uitgemaakt van verschillende wedstrijden in het buitenland, dus hij had al een goed idee van wat het zou betekenen om een ​​heel team meer dan 6.000 kilometer verderop te verplaatsen.

Naast het inpakken van alle benodigde apparatuur, zouden paspoorten moeten worden beveiligd, zouden meerdere persoonlijke bezoeken met het hotelteam (inclusief voedselproeverijen) en de communicatie met ambtenaren in Ierland nauwkeurig moeten zijn. Niets – zoals de veronderstelling dat een Amerikaans koekje en een Iers koekje hetzelfde zijn – kan aan het toeval worden overgelaten.

“Ik moest hun taal leren spreken”, zei Baisden. “Het is bijvoorbeeld niet hun uniform, het is een bouwpakket. Het is de Engelse taal, maar we moesten ervoor zorgen dat er niets verloren ging met de vertaling van wat we aan het doen waren.” Baisden en Thompson nodigden mensen uit die ze kenden bij de Notre Dame en de Marine, twee scholen die eerder Ieren hadden gespeeld. Baisden vroeg om hun carnet, een document dat tijdelijke internationale import en export mogelijk maakt. In wezen vermeldt het carnet elk item dat regel voor regel naar het buitenland wordt gebracht, met exacte cijfers.

Wil je snacks meenemen voor het team? Geen probleem. Maar elk tussendoortje, van appelmoes tot crackers, moet vermeld worden. Hetzelfde geldt voor taperollen, handschoenen, eiwitpoeders. Wil je het meenemen? U moet dit specificeren.

Bij de staat Florida werd Baisden de aanspreekpunt tussen afdelingen. In januari vroeg hij de teams sportvoeding, sportgeneeskunde, creatieve video, krachttraining, radio-uitzendingen en sportinformatie om te gaan identificeren wat ze absoluut mee moeten nemen.

Hij omschreef het proces als voorbereiding op een ‘reis naar het buitenland’. Maar de details waarmee alles moest worden gespecificeerd, gaan veel verder dan de voorbereiding op een excursie, waarbij scholen gewoon hun vrachtwagens met uitrusting kunnen laden en gaan. Voor deze reis controleerde Baisden elk vakje waar het voor was: hotel, training, wedstrijd.

Internationale reizen zijn de reden waarom Ramblin’ Wreck en Renegade en Osceola thuis bleven. Ierse functionarissen hebben geïnformeerd naar hun beschikbaarheid, en beide scholen hebben serieuze discussies gehad over het vinden van een manier om dit te doen.

Renegade, het legendarische paard dat Osceola voor elke thuiswedstrijd in de staat Florida bereed om een ​​vlammende speer in het midden te planten, zou op de terugweg naar Tallahassee in quarantaine moeten worden geplaatst, zoals vereist door internationale regelgeving. Als gevolg hiervan zou het paard niet beschikbaar zijn voor de opener tegen Boston College op 2 september. Bovendien is dit technisch gezien de thuiswedstrijd van Georgia Tech.

Een goud-witte Ford Model A Sport Coupé uit 1930, bekend als het “Ramblin’ Wreck”, heeft de Yellow Jackets sinds 1961 voor elke thuiswedstrijd op het veld gebracht. Het wrak zou per boot moeten zijn vervoerd om Ierland te bereiken. De timing van de thuisreis zou ook betekenen dat deze niet beschikbaar zou zijn voor de opener tegen Georgia State op 31 augustus. Er waren discussies over het gebruik van een Ierse “neef” van de Wreck, een vervanger van het Peugeot-type uit Dublin, maar het idee werd laten varen.

Er was nog veel om over te praten om de finish te bereiken. Florida State moest uiteindelijk 85 paspoorten voor zijn spelers krijgen; Georgia Tech moest in totaal 70 tussen spelers en staf krijgen. Misschien wel de meest onverwachte uitdaging waarmee de teams te maken kregen, was ervoor zorgen dat ze de nieuwe technologie konden gebruiken die dit seizoen is toegestaan: communicatie tussen coach en helm en iPads aan de zijlijn.

De headsetsystemen die coaches in de Verenigde Staten aan de zijlijn gebruiken, werken niet in het buitenland omdat ze verschillende radiofrequenties gebruiken. Beide scholen moesten nieuwe systemen huren, en dat betekent een andere set veiligheidsgordels waar de touringcars aan moesten wennen. Florida State oefende met hen tijdens de scrimmage, zodat de coaches een gevoel voor hen konden krijgen.

Thompson zei dat scholen meerdere frequentielijnen moesten leveren om de communicatie-headsets te laten werken. De iPads vereisten coördinatie met het Aviva Stadion en lokale leveranciers voor de specifieke optische lijnen die werden gebruikt voor realtime video-updates. Scholen hadden wekelijks telefoongesprekken met ACC en verschillende leveranciers om er zeker van te zijn dat alles klaar was voor gebruik. Vrijdag wordt alles getest.

“Coaches houden niet van verandering. Ik hou niet van verandering”, zei Thompson. “Iedereen is een gewoontedier. Ik wil het stadion ingaan als het team binnenkomt en ervoor zorgen dat alles klaar is. Ik wil niet in paniek rondrennen: ‘Oké, hoe gaan we dit oplossen?’

De teams gingen via verschillende luchthavens om hun vracht te laten vliegen, alles volgens de instructies van Aer Lingus, de hoofdsponsor van het spel. De staat Florida heeft vorige week een vrachtwagen ingepakt op weg naar Orlando, waar de kratten vervolgens op vrachtvliegtuigpallets, zogenaamde ‘koekjesvellen’, werden geplaatst voor internationale reizen en vervolgens naar Dublin werden gevlogen. Georgia Tech vloog zijn lading naar Chicago en vervolgens naar Dublin.

Alles wat overvloog arriveerde voordat de bemanning donderdagochtend arriveerde. Elk team had eerder een groep vooruit gestuurd om kratten te openen en spullen te sorteren voor gebruik in het hotel of stadion. Materiaalmanagers zetten hun kleedkamers op voor de training van donderdag. Bovendien lieten beide teams honderden kratten Powerade en flessen water rechtstreeks naar zowel het hotel als het stadion verschepen.

De hotels zijn gekozen vanwege hun gelijkenis met gewone weghotels. Ze moesten een ruimte hebben die groot genoeg was voor teamvergaderingen, maar ook eten dat smaakte naar thuis. Warwick zei bijvoorbeeld dat grits geen aperitief was, omdat de chef-koks het niet volgens specificatie konden bereiden. Spelers uit de staat Florida hebben affiniteit met ranchdressing, A1-steaksaus en Tabasco, items die niet verkrijgbaar zijn in Ierland, dus die specifieke kruiden waren verpakt.

“Eten is de grootste uitdaging, omdat ze houden van wat ze lekker vinden en weten wat ze weten”, zei Warwick. “We hebben geprobeerd het zo veramerikaniseerd mogelijk te maken.”

De teams zelf verlieten woensdagavond de Verenigde Staten, maar zelfs hun vertrek zag er anders uit. Voor thuisreizen doorlopen beide teams TSA-veiligheidscontroles in hun respectievelijke stadions voordat ze aan boord van de bus stappen en vertrekken voor hun chartervluchten.

Maar voor internationale reizen moeten beide teams door de reguliere veiligheidslijnen op hun respectievelijke luchthavens gaan. Het is één ding voor de staat Florida om via zijn kleine regionale luchthaven in Tallahassee te gaan. Maar stel je eens voor dat het uit 289 personen bestaande Georgia Tech-reisgezelschap aankomt in Concourse F op Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport en door de beveiliging gaat.

Aer Lingus, de titelsponsor van het spel, moest speciale toestemming krijgen om de poort te beveiligen. Thompson zei dat hij er zeker van was dat er extra beveiligingslijnen open zouden zijn om Georgia Tech efficiënt door te krijgen. Hij is van plan een “podsysteem” te gebruiken waarbij hij de spelers in groepen verdeelt, waarvan er één wordt aangewezen als de aanvoerder en verantwoordelijk is om ervoor te zorgen dat iedereen zijn paspoort heeft.

Spelers zullen regelmatig worden herinnerd aan de do’s en don’ts van het meenemen van handbagage, inclusief de grootte van de toegestane vloeistoffen.

“Ik kan niet wachten om te zien wanneer ik de laatste persoon ben die door de TSA-lijn gaat en om te zien wat er gedurende die tijd is opgenomen”, zei Thompson.

Stel je dit nu eens voor bij aankomst: de spelers staan ​​rond de bagageband, wachtend op hun tassen met spelersuitrusting. Die tassen moesten meereizen omdat beide ploegen tot de dag van vertrek trainden. Daarom worden de tassen bij aankomst op de luchthaven in het vliegtuig ingecheckt en opgehaald in de bagageclaim, naast uw eigen persoonlijke bagage. Voor deze reis heeft Florida State op maat gemaakte rolkoffers voor zijn spelers aangeschaft. Na aankomst krijgen beide teams een lichte training in het stadion, met als hoofddoel dat iedereen kan wennen aan de vijf uur durende tijdsverandering. Georgia Tech-coach Brent Key, die voor de wedstrijd van 2014 als UCF-assistent naar Ierland ging, zei dat hij de reis niet langer wilde maken dan nodig was – voortbouwend op zijn eerdere buitenlandse ervaringen.

“We hebben die kinderen te veel gecoacht”, zei Key, verwijzend naar het verlies van UCF met 26-24 tegen Penn State. ‘We hebben geprobeerd ze ervaring te geven. We namen ze mee naar verschillende plaatsen, we namen ze mee op rondleidingen en er waren te veel dingen als je daarheen ging om te voetballen. Weet jij wat een geweldige ervaring maakt? Overwinning. “

Daartoe vliegt Georgia Tech na de wedstrijd naar huis, aangezien het tot volgende week een krappe ommekeer heeft. Terwijl Florida State maandagavond speelde, besloot coach Mike Norvell om het team zondag te laten blijven voor sightseeing voordat ze terugkeerden naar Tallahassee.

Hoewel die aanpak anders is, was de planning van de logistiek voor de start van het spel identiek. De scholen communiceerden voortdurend, maar er zal nervositeit zijn bij aankomst, tijdens de wedstrijd en na de wedstrijd. Voor de terugreis naar huis en op zaterdagavond bij de douane moet alles opnieuw worden verpakt. In beide gevallen – reizen van en naar – zijn beide scholen sterk afhankelijk van mensen die ze nog nooit hebben ontmoet om de klus te klaren.

“Op elk moment en elke keer dat ik reis, maak ik me zorgen dat mijn tas daar aankomt, dus daar maak je je zeker zorgen over”, zei Thompson. “Je verplaatst bijna 300 mensen tegelijk. Je moet er dus alleen voor zorgen dat het goed en netjes gebeurt.”