Moqadi Mokoena voelde zich de hele dag ongemakkelijk. Toen hij zijn huis aan de rand van Johannesburg, Zuid-Afrika, verliet voor een baan als bewaker, moest hij zich twee keer omdraaien, waarbij hij eerst zijn horloge en daarna zijn sigaretten vergat. Hij had reden om zenuwachtig te zijn. Zijn supervisor gaf hem de opdracht om zich aan te sluiten bij een ploeg die een elektrisch onderstation moest beschermen, waar nog maar twee dagen eerder vier andere bewakers waren uitgekleed en met pijpen waren geslagen door met wapens zwaaiende dieven. Nu, op deze dag in mei 2021, bevonden Mokoena en zijn collega-bewaker zich in dat onderstation en tuurden gespannen door de voorruit van hun vrachtwagen terwijl een groep schutters naderde.
Mokoena pakte zijn telefoon en belde zijn vrouw, de moeder van hun éénjarige dochtertje. Hij vertelde haar dat de bende naar hem toe kwam. ‘Ik voel me bang,’ zei hij. Hij had zelf geen wapen. “Ik denk dat het dezelfde zijn die onze collega’s hebben aangevallen.”
“Bel uw leidinggevende!” vertelde ze hem.
Minuten later openden de mannen het vuur met minstens één automatisch wapen. Mokoena’s partner sprong uit het voertuig, maar werd door kogels neergeschoten. Een derde nabijgelegen bewaker zocht dekking, vocht terug tegen de dieven en rende toen om te helpen. Toen hij terugkwam met de supervisor, vonden ze Mokoena en zijn partner dood. De politie zei later dat de criminelen wegkwamen met ongeveer $ 1.600 aan koperkabel.
“We worden elke dag met deze gevaren geconfronteerd”, vertelde een overlevende bewaker later aan een plaatselijke verslaggever. ‘Je weet niet of je thuiskomt als je dienst hebt.’
Op de meeste plaatsen zijn energiebedrijven een behoorlijk saaie onderneming. Maar in Zuid-Afrika worden ze letterlijk aangevallen en zijn ze het doelwit van zwaarbewapende bendes die de energie-infrastructuur van het land hebben lamgelegd en steeds meer levens hebben geëist. Vrijwel elke dag worden huizen in het hele land in duisternis gehuld, worden treinlijnen stilgelegd, wordt de watervoorziening afgesloten en worden ziekenhuizen gedwongen te sluiten, allemaal omdat dieven zich richten op het materiaal dat elektriciteit transporteert: koper.
De strijdkreet van voorstanders van de energietransitie is ‘Elektrificeer alles’. Betekenis: Laten we auto’s, verwarmingssystemen, industriële installaties en alle andere soorten machines van elektriciteit voorzien, en niet van fossiele brandstoffen. Om dat te doen hebben we koper nodig – en veel. In tegenstelling tot zilver, een zeldzamer en veel duurder metaal, is koper de beste natuurlijke elektrische geleider op aarde. We hebben het nodig voor zonnepanelen, windturbines en elektrische voertuigen. (Een typische EV bevat maar liefst 175 kilo koper.) We hebben het nodig voor de enorme batterijen die stroom zullen leveren als de zon niet schijnt en de wind niet waait. We hebben het nodig om de talloze kilometers stroomkabels die het elektriciteitsnet in vrijwel elk land bestrijken, massaal uit te breiden en te verbeteren. In de Verenigde Staten zal de capaciteit van het elektriciteitsnet maar liefst moeten verdrievoudigen om aan de verwachte vraag te kunnen voldoen.
Een recent rapport van S&P Global voorspelt dat de hoeveelheid koper die we de komende 25 jaar nodig zullen hebben groter zal zijn dan de mensheid in haar hele geschiedenis heeft verbruikt. “De wereld heeft in zo’n korte tijd nog nooit in de buurt van deze hoeveelheid koper geproduceerd”, aldus het rapport. De wereld is misschien niet opgewassen tegen de uitdaging. Analisten voorspellen dat de aandelen de komende jaren met miljoenen tonnen zullen dalen. Geen wonder dat Goldman Sachs “geen decarbonisatie zonder koper” verklaarde en koper “de nieuwe olie” noemde.
Naarmate de energietransitie versnelt, is ook de waarde van koper toegenomen. De afgelopen vier jaar is de prijs van een ton koper gedaald van ongeveer $6.400 naar ruim $9.000. Dit maakte op zijn beurt elektrische bedrading, apparatuur en zelfs ruw metaal, vers uit de mijn, tot sappige doelwitten voor dieven. Over de hele wereld is voor honderden miljoenen dollars aan metaal gestolen – en zijn talloze levens verloren gegaan. Met de mogelijke uitzondering van goud heeft geen enkel ander metaal zoveel dood en verderf veroorzaakt.