De vraag naar op neodymium gebaseerde magneten zou het komende decennium het aanbod kunnen overtreffen. De langetermijnvooruitzichten voor de aanvoer van het metaal zijn niet zo somber, maar een nadere blik op de potentiële toekomst van neodymium onthult veel van de uitdagingen waarmee we in de toeleveringsketen van het materiaal de komende eeuw en daarna waarschijnlijk te maken zullen krijgen.
Piek paniek
Voordat we ingaan op onze materiële toekomst, is het belangrijk erop te wijzen hoe moeilijk het altijd is geweest om dit soort nauwkeurige voorspellingen te doen. Kijk maar eens naar onze voortdurende theorieën over de voorziening van fossiele brandstoffen.
Eén versie van het verhaal, dat vaak in de economielessen wordt verteld, gaat ongeveer zo: gegeven het feit dat er een eindige olievoorraad is, zal de wereld op een gegeven moment zonder olie komen te zitten. Daarvoor moeten we een bepaalde maximale hoeveelheid olie-extractie bereiken, en dan zal de productie onomkeerbaar gaan afnemen. Dat hoogste punt staat bekend als het “piekolieniveau”.
Dit idee wordt al sinds het begin van de 20e eeuw nagestreefd, maar een van de beroemdste analyses is afkomstig van M. King Hubbert, een geoloog bij Shell. In een artikel uit 1956 hield Hubbert rekening met de totale hoeveelheid olie (en andere fossiele brandstoffen, zoals steenkool en aardgas) die door geologen op de planeet werd geïdentificeerd. Op basis van het geschatte aanbod en de hoeveelheid die de wereld verbrandt, voorspelde hij dat de Amerikaanse olieproductie tussen 1965 en 1970 een piek zou bereiken en zou beginnen te dalen. De piek van de mondiale olieproductie zal, zo voorspelde hij, iets later komen, in het jaar 2000.
Een tijdje leek het erop dat Hubbert gelijk had. De Amerikaanse olieproductie groeide tot 1970, toen deze een dramatische piek bereikte. Daarna daalde het decennialang, tot ongeveer 2010. Maar toen maakte de vooruitgang op het gebied van boor- en fracktechnieken de moeilijk te vinden reserves vrij. De olieproductie in de VS is in de jaren 2010 enorm gestegen, en vanaf 2023 produceerde het land meer olie dan ooit tevoren.
De paniek over de piekolieproductie heeft Hubbert al lang overleefd, maar elke keer dat economen en geologen hebben voorspeld dat we de piekolieproductie hebben bereikt of binnenkort zullen bereiken, hebben ze (tot nu toe) de plank misgeslagen.