Op 25 november stierf paleontoloog Martin Lockley op 73-jarige leeftijd. PopSci sprak eerder dit jaar met Lockley over zijn carrière in het bestuderen van dinosaurussporen en voetafdrukken.
Rijen scherpe tanden. Dijbeenbeenderen zo groot als telefoonpalen. Het lange skelet van een dier, meer dan een giraffe. Replica’s van dinosauruslichamen en gigantische fossielen, ondergebracht in natuurhistorische musea over de hele wereld, zijn meestal onze eerste kennismaking met de lang vervlogen wereld van deze uitgestorven dieren. Hun enorme omvang trekt mensen van alle leeftijden naar de verloren wereld van dinosaurussen. Voor paleontoloog Martin Lockley waren het echter de voetafdrukken en sporen van dinosauriërs die de aandacht trokken en zijn paleontologische carrière lanceerden.
“Mensen vonden voetafdrukken interessant, maar ze hadden de indruk dat ze niet erg nuttig waren voor het interpreteren van dinosaurusactiviteit. Ik weet niet waarom dat zo was. Je hoeft geen expert te zijn om te begrijpen dat sporen door dieren worden gemaakt”, aldus Lockley PopSci telefonisch in oktober.
[Related: A newly discovered sauropod dinosaur left behind some epic footprints.]
Lockley, geboren in 1950 in Wales, was een pionier in het onderzoek naar dinosaurussporen en voetafdrukken die bewaard zijn gebleven in rotsen over de hele wereld. Hij gaf meer dan 30 jaar les aan de Universiteit van Colorado en publiceerde meer dan 1.000 peer-reviewed wetenschappelijke artikelen en schreef 17 boeken. De dinosaurus ichnogenus Lockleypus werd in 2018 naar hem vernoemd. Onderweg won hij meerdere prijzen, waaronder een door studenten gegenereerde prijs aan de Universiteit van Colorado voor lesgeven en de Koreaanse presidentiële prijs 2020 voor bijdrage aan de bescherming van cultureel erfgoed.
Lockley is ook een drijvende kracht geweest achter het behoud van paden, waaronder de Dinosaur Ridge Trail in Morrison, Colorado. Het beschermde gebied is nu een van de beste locaties voor dinosaurussporen in Noord-Amerika. Hij hielp ook bij de opbouw van de Fossil Track Collection van de Universiteit van Colorado, met ongeveer 3.000 originele of replica voetafdrukken en sporen en 1.600 voetafdrukken en sporen op volledige grootte van verschillende uitgestorven soorten.
“Sommige van de interessantere locaties zijn gemaakt door kleinere dieren en zijn niet de meer typische bekende dinosaurussporen. “We hebben sporen gevonden van pterosauriërs en zelfs enkele andere kleinere reptielen”, zegt Lockley.
Lockley’s werk hielp zijn collega-paleontologen begrijpen wat fossiele voetafdrukken ons kunnen vertellen over dinosauriërs en de wereld waarin ze leefden.
“Martin creëerde de wetenschap van dinosaurussporen”, zegt collega en curator van het New Mexico Museum of Natural History and Science Spencer Lucas PopSci. “Met zijn energie, zijn gedrevenheid en zijn geest van samenwerking creëerde hij een hele subdiscipline van de paleontologie.”
Wat vertellen sporenfossielen ons?
Voetafdrukken en sporen achtergelaten door dinosauriërs en andere prehistorische dieren worden sporenfossielen genoemd. Deze voetafdrukken kunnen aanwijzingen geven over hoe snel het organisme liep of rende, en zelfs hoe zijn huid eruit zou kunnen hebben gezien. Vergeleken met lichaamsfossielen, van botten tot tanden, bevatten sporenfossielen bewijs van de interacties die dieren hadden met hun omgeving en kunnen ze beschrijven hoe de fysieke omgeving eruit zou kunnen zien. Volgens Lucas bieden ze een betrouwbaardere manier om de snelheid van dinosauriërs te schatten dan skeletanalyse.
‘Als je teruggaat naar de eerste Jurassic Park film, waar dat T-rex Bij het achtervolgen van een jeep had je mensen die naar de skeletten keken en zeiden dat ze 50 kilometer per uur konden rennen of zoiets”, zegt Lucas. ‘Andere mensen vertelden je dat deze grote dinosaurussen niet zo snel konden rennen. Het probleem met T-rex we hebben geen sporen. We hebben slechts enkele geïsoleerde voetafdrukken gevonden.”
A T-rex spoor zou de beste manier zijn om een betrouwbare schatting te krijgen van de snelheid van de dinosaurus tijdens het rennen. Sporenfossielen bieden inzicht in het gedrag van oude dieren, terwijl lichaamsfossielen ons vertellen over hun anatomie en structuur. Het hebben van beide soorten fossielen biedt paleontologen het beste uitgebreide beeld van dinosauriërs.
“Een van de meest interessante dingen is waarom sommige formaties alleen sporen of vooral sporen en heel weinig botten hebben, terwijl andere meestal botten en heel weinig sporen zijn”, zei Lockley. “Het lijkt iets te maken te hebben met het behoud van bepaalde omstandigheden, of het nu nat of droog land is, dat leidt tot een goed behoud van sporen in de formaties, terwijl andere leiden tot een beter behoud van sporen.”
[Related: After 60 years, a mysterious Australian dinosaur just got downsized.]
Volgens Lockley is een van de blijvende mysteries die deze volgende generatie dinosaurusjagers zou kunnen oplossen de reden waarom bepaalde soorten meer botten dan sporen achterlieten, terwijl andere meer sporen en minder fysieke exemplaren achterlieten.
“Triceratops-achtige dinosaurussen zijn heel gebruikelijk als botten, maar zeldzaam als sporen”, zei Lockley. “Het lijkt niets met de grootte te maken te hebben, omdat we andere circuits in deze formaties hebben met grote circuits. Ze komen nog steeds net zo vaak voor als andere dinosaurussen.”
Hoe doorbraken tot stand komen
Lockley was een levenslange student van de natuur en groeide op met het zoeken naar schelpen en fossielen langs de stranden van Wales. De vader van de zoon van wijlen ornitholoog Ronald M. Lockley moedigde hem aan om ‘gewoon naar buiten te gaan en te observeren en op je observaties te vertrouwen’. Hij nam dat advies mee naar de Verenigde Staten, waar hij al heel vroeg de kracht van het ‘juiste plaats, juiste moment’-karakter van wetenschappelijke ontdekkingen inzag. Toen hij in 1980 voor het eerst in Colorado aankwam, stelde een student voor dat Lockley eerst een reeks dinosaurussporen zou bezoeken in Gunnison, ten zuidwesten van Denver. De aanwijzingen zouden levensveranderend blijken te zijn, aangezien Lockley een plek documenteerde die destijds weinig bestudeerd of begrepen werd. Het bleek de grootste dinosaurussite in Noord-Amerika te zijn.
“De ontdekkingen die mij het meest verbaasden waren zo toevallig,” zei Lockley. “Ze zijn ontstaan door gewoon over het strand te lopen en naar iets te gaan dat op één ding leek en erachter te komen dat het iets heel anders was.”
Volg de sporen over de hele wereld
Terwijl Noord-Amerika de thuisbasis is van enkele van de grootste aantallen fossiele voetafdrukken ter wereld, heeft Lockley’s werk met voetafdrukken hem wijd en zijd gebracht. Hij heeft onderzoek gedaan naar fossielen en sporen in China, Zuid-Korea, Spanje, Zuid-Afrika, Mexico, Bolivia en het Verenigd Koninkrijk.
[Related: New dinosaur species is nicknamed Jurassic’s ‘smallest runner.’]
Deze voetafdrukken zijn goede vervangers voor uitgestorven dieren, zelfs als ze zich op verschillende continenten bevinden. Ze bieden ook waardevolle informatie die botten of andere overblijfselen niet noodzakelijkerwijs onthullen.
“Martin had een zeer internationale reikwijdte”, zegt Paul Olsen, medewerker en paleontoloog van Columbia University PopSci. “Hij werkte aan een aantal Zuid-Koreaanse nummers en ontdekte dat ze prachtige skinprints hadden. Het was geen verrassing dat hij zo’n huid had, maar zonder de voetafdrukken zouden we die details niet geweten hebben”, zegt Olsen.
Naast het vinden van sporen besteedde Lockley tijd en energie aan het behoud van deze belangrijke delen van het fossielenbestand. Dit omvat ook het navigeren door de politiek die nodig is om UNESCO-werelderfgoedlocaties te creëren, zodat toekomstige generaties deze kostbare overblijfselen uit het verleden niet verliezen. Zijn collega’s noemen Lockley’s toewijding aan het behoud en de promotie van dinosaurussporen en prenten over de hele wereld als zijn nalatenschap.