Aaron Rodgers haalde in 2014 de krantenkoppen toen hij dat aan Packers-fans vertelde ontspannen na de trage seizoensstart van Green Bay. Tien jaar later vertelt Arthur Smith zijn spelers blijkbaar hetzelfde na de matige eerste twee wedstrijden van het voorseizoen tegen de Steelers-aanval.
De nieuwe aanvallende coördinator van Pittsburgh ziet het slechte aanvallende lijnspel, de pre-snap penalty’s en het gebrek aan uitvoering bij downs niet over het hoofd die zijn eenheid teisterden tijdens de oefenverliezen tegen Houston en Buffalo. Hij houdt de zaken gewoon in het juiste perspectief.
“Het voorseizoen kan de realiteit vertekenen, goed of slecht”, zei Smith. “We hebben het allemaal gezien. Het is geen excuus. … Het is niet onze norm. Het is niet acceptabel, maar tegelijkertijd gaan we er liever nu doorheen dan dat het in de eerste week gebeurt… We moeten een stap opzij doen.”
Smith zinspeelde op 2019 toen hij, als aanvallende coördinator van de Titans, zijn aanval 43 punten zag scoren in week 1, na wat hij dacht dat een mat voorseizoen was. De Titans eindigden als 10e in de NFL door dat seizoen te scoren, grotendeels achter Derrick Henry, die dat jaar de eerste van opeenvolgende titels won.
Fans van Pittsburgh hebben een recente ervaring gehad met de resultaten van het voorseizoen. Vorig seizoen, met toenmalig startende quarterback Kenny Pickett voorop, scoorde Pittsburgh’s startende aanval een touchdown op elk van zijn vijf balbezit. De eenheid worstelde echter enorm in het reguliere seizoen, wat leidde tot het ontslag tijdens het seizoen van aanvallende coördinator Matt Canada en de Steelers die besloten om hun quarterback-kamer het afgelopen seizoen volledig te vernieuwen.
Over quarterbacks gesproken, Smith prees Wilsons wens om mee te spelen in de nederlaag van vorige week tegen de Bills, ondanks dat hij zich nog steeds terugwerkte van een kuitblessure. Wilson ging 8 van de 10 door de lucht, maar slechts 47 meter. Hij werd ook driemaal ontslagen omdat Pittsburgh tijdens zijn tijd op het veld geen punten op het bord kon zetten.
“Ik geef Russ veel lof omdat hij daar naartoe ging”, zei Smith, eraan toevoegend dat hij sommige plays voor Wilson niet callde, terwijl hij later in de wedstrijd uiteindelijk voor Fields belde, volgens The Athletic. “Ik denk dat veel jongens in die situatie er misschien mee weg zijn gekomen. Hij kreeg niet genoeg herhalingen. Hij wilde naar buiten.”
Wilson blijft de startende running back op Pittsburgh’s dieptekaart boven Justin Fields, die profiteerde van zijn grotere kansen om de aanval van het eerste elftal uit te voeren toen Wilson geblesseerd raakte. Maar net als Wilson heeft Fields dit voorseizoen ook moeite gehad met scoren.
Wat betreft Wilson die speelde in de finale van het voorseizoen tegen Detroit in Pittsburgh, zei Smith dat er later in de week een beslissing zal worden genomen. Als het gaat om het bepalen wie de startende quarterback van de Steelers zal zijn in week 1, zei Smith dat hoewel hij zijn inbreng zal geven aan GM Omar Khan en teampresident Art Rooney II, de beslissing uiteindelijk bij coach Mike Tomlin en Tomlin alleen zal liggen.
‘Het is geen beslissing’, zei Smith, ‘ik moet de last dragen.’