Mary Yap heeft de afgelopen anderhalf jaar geprobeerd boeren verliefd te laten worden op basalt. Vulkanisch gesteente zit vol met voedingsstoffen, gevangen omdat de kristallijne structuur ontstaat door afkoelend magma, en kan de grond minder zuur maken. In dat opzicht lijkt het op de kalksteen die boeren vaak gebruiken om de bodem te verbeteren. Het is wat kieskeuriger om toe te passen en zeker minder bekend. Maar basalt heeft ook een belangrijk bijkomend voordeel: het kan op natuurlijke wijze koolstof uit de atmosfeer opvangen.
De stap van Yap maakt deel uit van een decennialange inspanning om dat natuurlijke verweringsproces op te schalen en te bewijzen dat het koolstof lang genoeg kan vasthouden om een ander klimaat te creëren. “Het knelpunt zorgt ervoor dat boeren dit willen doen”, zegt Yap.
Donderdag ontving de jonge startup van Yap, Lithos Carbon, een impuls van $ 57,1 miljoen voor zijn zoektocht om basaltstof om te zetten in een duurzame klimaatoplossing. Het kwam van Frontier, een uitkeringsbedrijf dat wordt gesteund door een consortium van bedrijven dat zich richt op het financieren van veelbelovende benaderingen voor de verwijdering van koolstofdioxide, oftewel CDR. Lithos zegt dat het het geld zal gebruiken om 154.000 ton CO2 te absorberen2 tegen 2028, door basaltstof te verspreiden over duizenden hectare landbouwgrond in de VS. De gemiddelde Amerikaanse auto stoot ongeveer 4 ton CO uit2 elk jaar.
De aankoop voor koolstofverwijdering is de grootste tot nu toe van Frontier, dat vorig jaar werd opgericht met bijna $ 1 miljard van zijn door technologie gedomineerde leden. Veel van deze bedrijven, waaronder Meta, Alphabet en betalingsverwerker Stripe, eigenaar van Frontier, hebben klimaatbeloften gedaan die niet alleen vereisen dat de uitstoot van hun activiteiten en toeleveringsketens wordt verminderd, maar ook ‘negatieve uitstoot’ – waarbij koolstof uit de atmosfeer wordt gezogen. om andere shows te compenseren.
Die boekhoudtruc is op papier makkelijker te bewijzen dan in de praktijk. Veel bedrijven zouden ooit CO2-compensatie kopen voor activiteiten zoals het beschermen van bossen die anders zouden worden gekapt. Maar sommigen proberen afstand te nemen van deze schandalen en vaak kortstondige benaderingen en zich te wenden tot meer permanente technieken voor koolstofverwijdering.
De huidige mogelijkheden voor bedrijven die op zoek zijn naar negatieve emissies zijn beperkt. De aankopen van Frontier zijn in wezen aanbetalingen voor ideeën die nog in de kinderschoenen staan – over het algemeen te moeilijk om te verifiëren of te duur, of beide, om een aanzienlijk klantenbestand aan te trekken. “Wat we proberen te peilen op dit gebied is of het op weg is naar klimaatrelevante schaal”, zegt Nan Ransohoff, die leiding geeft aan Frontier en klimaatwerk bij Stripe. De groep begint met kleine ‘vooraankopen’ bedoeld om veelbelovende startups te helpen, en gaat vervolgens over op ‘terugkoop’-overeenkomsten voor grotere hoeveelheden koolstof die de leden kunnen meetellen voor hun emissiedoelstellingen.
Litho’s kopen is een van die grotere deals. De kosten voor het verwijderen van koolstof bedragen 370 dollar per ton, waarvan ongeveer een kwart bestemd is voor monitoring en modellering ter plaatse om te bevestigen dat koolstof op de lange termijn uit de atmosfeer wordt verwijderd. Ransohoff zegt dat Frontier gelooft dat Lithos op koers ligt om zijn doel van CO2-verwijdering te bereiken2 aan klanten tegen een prijs van minder dan $100 per ton, en tegen een snelheid van minstens een half miljard ton per jaar.
De meest veelbelovende aanpak
Lithos, opgericht in 2022, ontwikkelt een technologie genaamd verbeterde rotsslijtage. Hierbij wordt vóór het planten fijn basaltstof over de velden verspreid. Naarmate het gesteente verder weg van de neerslag verwert, reageert het met CO2 in de lucht. Hierdoor ontstaat bicarbonaat, dat de koolstof vasthoudt door deze te binden aan waterstof- en zuurstofatomen. Ten slotte wordt de verbinding in de oceaan gespoeld, waar de koolstof zou moeten achterblijven.
Deze strategie heeft het voordeel dat ze vertrouwt op dingen die mensen al doen, zegt Yap. Dit staat in contrast met technieken als directe luchtafvang, waarbij industriële installaties worden gebouwd die koolstof uit de atmosfeer zuigen. Het is gemakkelijk om de op die manier verwijderde koolstof te meten – het wordt daar allemaal vastgelegd – maar critici zeggen dat het moeilijk zal zijn om op te schalen, omdat het verwijderen van voldoende koolstof om een verschil te maken duizenden specifieke, hulpbronnenintensieve faciliteiten vereist.
Het gebruik van basaltstof voor het afvangen van koolstof moet gemakkelijker worden opgeschaald. Er zijn veel velden waar steenstof kan worden gedumpt, en veel water waar koolstof terecht kan komen. Maar de gedistribueerde aard van het proces maakt het ook moeilijk om de hoeveelheid koolstof te meten die uit de atmosfeer wordt verwijderd.