Ongeveer 125 brandweerlieden hebben zaterdag de brand in Somerset House in het centrum van Londen geblust.
Een rookkolom golfde uit het dak van het monumentale pand aan de Strand. De London Fire Brigade (LFB) ontving om 11.59 uur de eerste oproep over de brand en stuurde 20 brandweerwagens ter plaatse.
De LFB voegde eraan toe dat er “ongeveer 125” brandweerlieden ter plaatse waren, met bemanningen uit Soho, Dowgate, Islington en omliggende brandweerkazernes.
Er zijn geen gewonden gemeld. Zaterdagavond zei de LFB dat de vlammen nu onder controle waren nadat een deel van de derde verdieping en het dak in brand stonden.
De bemanning zou tot zondag ter plaatse blijven om verdere operaties uit te voeren.
De oorzaak van de brand in het gebouw, geopend in 1796, is nog niet bekend en wordt onderzocht.
LFB-assistent-commissaris Keeley Foster zei: “De brand bevond zich in een deel van de dakruimte van het gebouw.
“De ouderdom en het ontwerp van het gebouw vormden een uitdaging voor de bemanning toen ze aanvankelijk reageerden.
“Als gevolg hiervan werden vier luchtladders van de brigade, waaronder een draaibare ladder van 64 meter, ingezet om brandweerlieden te ondersteunen bij het uitvoeren van een complexe en technische reactie. Hierbij moesten brandgangen in het dak worden gemaakt, waardoor de verspreiding van de vlammen nu werd beperkt.
“Een aantal personeelsleden en bezoekers verlieten Somerset House voordat de brigade arriveerde en er zijn geen meldingen van gewonden.
“De bemanningen hebben tijdens het zeer warme weer en de hitte van de brand ongelooflijk hard gewerkt om Somerset House tegen verdere schade te beschermen.”
Delen van de zaal blijven “tot nader order” gesloten voor het publiek, maar de Courtauld Gallery gaat zondag weer open, aldus een woordvoerder.
Eerder maakte Somerset House op sociale media bekend dat al het personeel en het publiek veilig waren nadat de brand uitbrak in “een klein deel van het gebouw”.
“De pagina is gesloten”, aldus het bericht. “De Londense brandweer arriveerde snel en we werken zeer nauw met hen samen om de verspreiding van de brand onder controle te houden.”
Somerset House is momenteel gesloten vanwege een brand die uitbrak in een klein deel van het gebouw.
Al het personeel en het publiek zijn veilig en het terrein is gesloten. De Londense brandweer arriveerde snel en we werken zeer nauw met hen samen om de verspreiding van de brand onder controle te houden.
— Somerset Huis (@SomersetHouse) 17 augustus 2024
Het gebouw herbergt de Courtauld Gallery, een uitgebreide kunstcollectie schilderijen, variërend van de Renaissance tot de 20e eeuw. Tot zijn beroemdste werken behoren de bar van Édouard Manet in de Folies-Bergere en het Zelfportret met verbonden oor van Vincent van Gogh.
De directeur van Somerset House Trust zei dat de brand begon in de westelijke vleugel van het gebouw en dat er “geen kunstwerken in dat gebied” waren.
Jonathan Reekie zei: “Wat ik kan bevestigen is dat er rond het middaguur brand werd opgemerkt in een hoek van de westelijke vleugel; het terrein werd onmiddellijk geëvacueerd en de Londense brandweer werd gebeld, die zeer snel arriveerde.
“Iedereen is veilig en voorlopig willen we de Londense brandweer hun briljante werk laten doen.
“De westvleugel bestaat vooral uit kantoren en gebouwen achter het huis, in dat gebied staan geen kunstwerken.”
Dr. Joe Kelly was aan het werk op de zevende verdieping van een naburig gebouw aan de Strand toen een vriend hem een foto van de brand stuurde. De 26-jarige natuurkundige keek vervolgens uit het raam en zag rookwolken.
“Er kwam rook uit de hoek van Somerset House, wat een beetje eng was”, zei hij. “Het leek een beetje op een scène uit een film.”
Kelly voegde eraan toe dat hij rook uit zijn gebouw kon ruiken omdat de ramen meestal open staan.
“Het is een heel duidelijke kampvuurgeur, dat was het eerste wat ons opmerkte”, zei hij.
“Ze hadden het lef heel snel en ik denk dat de reactie erg snel was.
“Voor zover ik weet is er niemand gewond geraakt en het lijkt erop dat er niet veel schade is.”
De trust is een geregistreerde liefdadigheidsinstelling die in 1997 werd opgericht “om het openbaar onderwijs te bevorderen door een centrum voor kunst aan te bieden en de gebouwen te onderhouden ten behoeve van de lokale en internationale gemeenschap als een voorbeeld van Engels nationaal erfgoed”, aldus de liefdadigheidscommissie.
Alan Robinson, 71, een katholieke priester die in de buurt werkt en in Covent Garden woont, vertelde PA Media dat hij zich zorgen maakte over de ‘onvervangbare’ kunstcollectie in de Courtauld Gallery.
‘Ik heb geen idee hoeveel de collectie waard is, maar het loopt in de miljoenen [of pounds] – onvervangbare dingen,” zei hij.
Een breakdance-evenement dat op die locatie zou plaatsvinden, werd vanwege de brand afgelast.
De Battle of London zou van 14.00 tot 20.30 uur plaatsvinden om het Olympische debuut van de sport in Parijs te vieren.