-
Jesse Rogers, ESPN-schrijver
GAAN IN DE In het seizoen 2023 voerde Major League Baseball de meest extreme regelwijzigingen in de geschiedenis van het spel door. De competitie stelde een veldklok in, elimineerde de verschuiving, verhoogde de honken en plaatste een pitchinglimiet. Veranderingen hebben geleid tot aanzienlijke kortere games en meer actie op de basispaden. Terwijl fans nog steeds wennen aan deze titelaanpassingen, identificeert de competitie al haar volgende reeks doelen gericht op het verbeteren van het product op het veld.
Het kantoor van de commissaris wil dat beginnende werpers meer tijd op de heuvel doorbrengen – dieper in wedstrijden werpen – en minder tijd doorbrengen in de operatiekamer die een armoperatie ondergaan. Honkbal wil ook meer balans in een sport die de afgelopen seizoenen om strikeouts draaide.
“We zijn geïnteresseerd in het vergroten van de hoeveelheid spelactie, het herstellen van de bekendheid van de startende werper en het verminderen van de incidentie van werpblessures”, vertelde een MLB-official aan ESPN. “Er is een hele reeks opties om deze problemen aan te pakken.”
De competitie heeft gesproken over het beperken van de omvang van dubbelgehaakte pitching en DH-sticks, volgens bronnen die bekend zijn met de discussie. Er bestaat echter enige overtuiging in het spel dat één idee een wondermiddel zou kunnen zijn: startende werpers verplichten elke keer dat ze de heuvel betreden minimaal zes innings te gooien.
ESPN sprak met leidinggevenden en spelers uit de hele competitie over wat een dergelijke verandering zou betekenen voor de toekomst van honkbal.
Zou dat leiden tot meer treffers en minder blessures? Zouden werpers anders moeten gooien om te overleven? En hoe zouden leidinggevenden de aanpassingen in hun organisaties doorvoeren die tot zulke drastische veranderingen zouden leiden?
PRIMAIRE DOEL de regel van minimale veranderingen zou zijn om het prestige van de startende werper onmiddellijk te herstellen. Fans konden het spel ingaan in de wetenschap dat hij het grootste deel van het spel op de heuvel zou staan.
“Ik doe het toch”, zei Kansas City Royals-starter Seth Lugo glimlachend. “We willen allemaal minstens zes gaan.”
Maar in werkelijkheid is de kans steeds kleiner dat startende werpers dat doel bereiken. Volgens ESPN Stats & Information hadden startende werpers in 2014 gemiddeld iets minder dan zes innings per start (5,97). Dit seizoen bedraagt dat aantal 5,25 en is gedaald naar 4,3 in Triple-A.
MLB geeft toe dat het toevoegen van een dergelijke regel niet zo eenvoudig zou zijn als het dwingen van elke starter om elke time-out minstens zes innings te gooien – er zouden uitzonderingen moeten worden opgenomen.
Het doel is om prioriteit te geven aan startende pitching, en niet om een starter te laten worstelen om innings te bereiken drempelwaarde naarmate zijn ERA omhoog schiet, anders riskeert hij letsel. Het gesprek in de competitie ging dus ook over shutouts, gevallen waarin werpers niet de vereiste zes innings hoefden te gooien. Enkele gevallen waarin een starter eerder mag vertrekken, zijn onder meer:
Afgezien van deze uitzonderingen zouden werpers het mandaat krijgen om minimaal zes innings te doorlopen. Dat zou teams dwingen hun personeel te heroverwegen om aan de nieuwe normen te voldoen.
“Je zou gaan nadenken over een repertoire dat je drie keer door de line-up zou leiden”, zei Tommy Hottovy, manager van Chicago Cubs. “Je zou die mogelijkheid willen ontwikkelen tussen nu en het moment waarop ze de regel implementeren.”
Op dezelfde manier waarop de pitchklok werd getest bij de minors voordat deze naar de majors werd gebracht, zou de eis van zes innings voor rookies jaren van tevoren vereisen voordat ze naar de MLB zouden komen. Het proces voor teams zou ook op de lagere niveaus moeten beginnen, waarbij moet worden uitgezocht welke werpers het in zich hebben om te slagen in een nieuwe startrol en jongere werpers harder moeten worden gepusht voordat ze de hoofdklasse bereiken.
“Ik denk dat we het aantal pitches iets eerder willen verhogen dan we momenteel doen in de minor leagues”, zei Brandon Gomes, algemeen directeur van Los Angeles Dodgers.
De competitie is van mening dat de invloed in de amateurwereld zal afnemen, vooral als teams prioriteit gaan geven aan commando en efficiëntie.
“Het bredere probleem van het eenvoudigweg ontwikkelen van werpers om dieper te pitchen in games is er een waar we in de industrie voortdurend over praten, en het is iets dat waarschijnlijk niet zal worden opgelost als we het alleen op professioneel niveau proberen op te lossen”, zei hij. de NL assistent algemeen directeur. “Ik denk dat teams hun topkandidaten op dezelfde manier zouden benaderen, maar misschien wat meer zouden investeren in de middelste rondes van de draft in jongens waarvan ze denken dat ze de bal met voordeel aankunnen.”
BESCHERMERS A Ik hoop dat de grootste impact achter de schermen plaatsvindt. Er wordt aangenomen dat werpers niet langer zo afhankelijk moeten zijn van topsnelheid en hun training moeten baseren op het navigeren door langere starts, in plaats van op overweldigende kracht. En in theorie kunnen starters die dieper in de wedstrijd duiken, het alarmerende aantal ernstige armblessures bij werpers helpen verminderen – en spelers ook een betere kans geven om te spelen.
“Je zou het bevel over dingen moeten opleggen”, zei Mike Hazen, algemeen directeur van Arizona Diamondbacks. “Duwen [pitching to] contact zou het belangrijkste zijn om jongens voor te bereiden om op consistente basis zes innings te gooien.
“Er zou wat snelheidsreductie moeten zijn, hoewel dat moeilijk is, want daar komt het uit.”
Om te compenseren voor het feit dat ze niet langer op topsnelheid kunnen vertrouwen om hitters te verslaan, zullen werpers zich hopelijk concentreren op de fijnere punten van het vlak om hitters te verslaan.
“Het zijn verschillende pitchingmixen, verschillende aanvallende plannen, verschillende looks”, zei Carter Hawkins, algemeen directeur van Chicago Cubs. “Het zou een man eruit kunnen gooien die niet zo effectief is.”
Hoewel leidinggevenden meer dan bereid waren om in hypothetische theorieën te duiken over hoe de regel zou uitpakken, weten ze niet zeker of werpers kunnen “terugveren” van de huidige staat van pitchen, zoals een assistent-GM het uitdrukte.
“De geest is uit de fles als het om topsnelheid gaat. Ik ben er niet zeker van dat hij er weer in kan, ongeacht de regels.”
Sommige leidinggevenden noemden specifieke kleine veranderingen die ze graag zouden willen onderzoeken vóór zoiets ingrijpends. Hazen wees op een minimum van vijf strikeouts voor relievers, wat managers organisch zou kunnen dwingen starters langer in de wedstrijd te houden, en meer hersteltijd te geven aan spelers die elke wedstrijd langer kunnen gooien, maar niet zo vaak.
Als de competitie verder zou gaan met het minimum innings, zou een mogelijkheid zijn om deze te matchen met een stimulans voor teams. Zouden de gewoonten veranderen als teams een extra draftkeuze (of meer) zouden krijgen als hun startende staf in totaal 900 innings of meer had? terwijl starters elke time-out zes innings moeten spelen?
“De stimulans is in theorie groot”, zei een GM-assistent. “Maar in werkelijkheid zullen managers geen in-game beslissingen nemen op basis van het feit dat zijn team zes maanden later een extra draftkeuze krijgt. Maar als de regels ons daartoe dwingen, is dat een ander verhaal.”
Op zijn minst zou de regel voorkomen dat managers een starter aantrekken die het goed doet, alleen maar omdat de analyses zeggen dat het tijd is. Ook zouden openers uit het spel worden geëlimineerd.
De competitie bevindt zich nog niet in de experimentele fase voor deze ideeën, maar de discussies zijn begonnen. Zoals we bij de implementatie van de laatste set regels hebben geleerd, is MLB bereid om seismische actie te ondernemen wanneer de competitie denkt dat dit ten goede komt aan de verbetering van het spel. Het doel is om een sterwerper zo lang mogelijk en zo vaak mogelijk op de heuvel te zien – en het minimum van zes innings is een mogelijke manier om dat te verwezenlijken.
“Het is interessant,” zei Hazen. “Het aantal pitches van 100 punten bestaat al zo’n twintig jaar. Vanuit het oogpunt van efficiëntie is het nu een stuk moeilijker om diep te gooien. We zouden een andere manier moeten vinden om ze te trainen. De grootste variabele, maar deze sport is altijd aanpassen.”