Vrouwen en meisjes in een groot deel van de ontwikkelingslanden hebben geen toegang tot menstruatieproducten. Dit betekent dat er minimaal één week per maand veel meiden zijn ga niet naar schoolDaardoor lopen ze onderwijsachterstand op en halen ze de economische achterstand vaak niet in.
Veel conventionele menstruatieproducten worden traditioneel gemaakt van hydrogels gemaakt van giftige petrochemicaliën, dus er is druk geweest om ze van biomaterialen te maken. Maar dat betekent meestal houtpulp, waar veel vraag naar is voor andere toepassingen en die in veel delen van de wereld niet direct verkrijgbaar is. Dus Alex Odundo vond een manier om beide problemen op te lossen: maxikussens maken van sisal, een droogtebestendige agaveplant die gemakkelijk groeit in semi-aride klimaten zoals zijn geboorteland Kenia.
Het lanceren van een invasieve soort
Sisal is een invasieve plant op het platteland van Kenia, waar hij vaak wordt aangeplant als veeomheining en als grondstof. Er is geen kunstmest voor nodig en de bladeren kunnen het hele jaar door geoogst worden gedurende een periode van vijf tot zeven jaar. Odundo en zijn partners in het laboratorium van Manu Prakash aan de Stanford University ontwikkelden een proces om van sisalbladeren een zacht, absorberend materiaal te maken. Het is afhankelijk van een behandeling met verdund peroxymierenzuur (1 procent) om de porositeit te vergroten, gevolgd door wassen in natriumhydroxide (4 procent) en vervolgens draaien in een staafmixer om de porositeit te vergroten en het zachter te maken.
Ze testten hun vezels met een mengsel van water vermengd met glycerol – om het dikker te maken, zoals bloed – en ontdekten dat het net zo absorberend was als het katoen dat werd gebruikt in in de handel verkrijgbare maxi-pads. Het was ook zo absorberend als houtpulp en beter absorberend dan vezels bereid uit andere biomaterialen, waaronder hennep en vlas. Bovendien is hun proces minder energie-intensief dan conventionele verwerkingsprocedures, die doorgaans bij hogere temperaturen en drukken worden uitgevoerd.
In een analyse van de koolstofvoetafdruk van de wieg tot de poort van de levenscyclus, inclusief de teelt, oogst, productie en transport van sisal, presteerde de productie van cellulosemicrovezels uit sisal ongeveer hetzelfde als de productie van cellulosemicrovezels uit hout en veel beter dan die van katoen in katoen. zowel qua CO2-voetafdruk als qua waterconsumptie, waarschijnlijk omdat katoen stroomopwaarts zoveel kunstmest nodig heeft. Een groot deel van de voetafdruk is afkomstig van transport, wat benadrukt hoe nuttig het kan zijn om dergelijke producten te produceren in dezelfde gemeenschappen die ze nodig hebben.
Wetenschap voor het grotere goed
Dit is niet Odunds eerste poging om sisal te gebruiken; bij Olex Techno-ondernemingen in Kisumu, Kenia, maakt machines om sisalbladeren tot touw te maken ruim 10 jaar. Dit komt ten goede aan lokale boeren, aangezien sisaltouw en zelfs sisalvezels tien keer zo duur zijn als sisalbladeren. Naast het maken van maxipads, Odundo maakte ook een fornuis die zaagsel, rijstschillen en andere biologisch afbreekbare afvalproducten verbrandt.
Door het aantal houtkachels terug te dringen, wordt de ontbossing verminderd en wordt de gezondheid verbeterd van vrouwen die brandrook inademen. Adoptie van sDergelijke ovens zijn al jaren het doelwit van ecologenen hoewel talloze prototypes in de ontwikkelde landen door voornamelijk mannelijke ingenieurs werden ontwikkeld, werden ze niet op grote schaal gebruikt omdat ze niet zo praktisch of aantrekkelijk waren voor koks in ontwikkelingslanden – de mensen die er eigenlijk mee moesten koken, maar niet werden geraadpleegd bij het ontwerp ervan.
Op de laboratoriumwebsite van Manu Prakash staat dat “we zijn toegewijd aan het uitvinden en verspreiden van de instrumenten van ‘zuinige wetenschap’ om de toegang tot wetenschap te democratiseren.” Samenwerken met Alex Odunda om menstruatieproducten te produceren in plattelandsgemeenschappen met lage inkomens die deze het meest nodig hebben, lijkt de apotheose van dat doel.
Communicatietechniek, 2023. DOI: 10.1038/s44172-023-00130-y