Paolo Banchero van Orlando Magic zegt dat zijn team met iedereen in de Eastern Conference kan concurreren.
The Magic, die voor het eerst sinds 2020 het ‘postseason’ haalden, zit in de lift nadat ze met 47-35 hun beste reguliere seizoensrecord sinds 2011 behaalden.
“We hebben het gevoel dat we erbij zijn”, zei Banchero vrijdag tijdens een optreden in ESPN’s “First Take”.
“Wij zijn hier met al die teams. Ik herinner me dat we vorig jaar begonnen als top drie, top twee zaden, en iedereen dacht dat het een toevalstreffer was. Iedereen dacht dat we een play-offteam zouden worden en uit de top van het Oosten zouden vallen. Maar we eindigden sterk en pakten het vijfde reekshoofd, en aan het einde van het seizoen hadden we de kans om de twee reekshoofden echt te pakken.”
Banchero is een van de beste jonge spelers in de NBA. Hij werd een All-Star in zijn tweede jaar in de competitie. Dus toen hij naar het oostelijke landschap keek, zag hij dat zijn team in de mix zou moeten zitten met Boston en New York, de twee topzaden voor de play-offs van 2024.
“We waren er vorig jaar en we zijn dit jaar beter geworden, zoals ik al zei. Ik ben beter geworden, we zijn allemaal beter geworden. We hebben een aantal nieuwe stukken gekregen die ons veel gaan helpen. We proberen wat lawaai te maken.” ” We zouden gemakkelijk tot de top vier en de top drie van teams moeten behoren en een kans moeten hebben om Oost te winnen.”
Klopt de verklaring van Bancher volledig? Misschien niet.
The Magic verloor uiteindelijk in de eerste ronde van de Cleveland Cavaliers in een slopende reeks van zeven wedstrijden. Het jonge team blies een voorsprong van 18 punten in die wedstrijd, een ervaring waar de Magic van hoopt te leren. Met een gemiddelde leeftijd van 24,3 jaar waren de Magic het op een na jongste team in de play-offs.
Dus toen ze de kans kregen om tweevoudig NBA-kampioen Kentavious Caldwell-Pope te contracteren, grepen ze die kans met beide handen aan. Caldwell-Pope brengt kampioenschapservaring en schieten met zich mee, iets wat de Magic vorig seizoen ernstig ontbeerde. Orlando stond op de 26e plaats in de competitie met een percentage van 3 punten en had moeite om vanuit de perimeter te komen in de Cleveland Series.
Bovendien tekende Cory Joseph, oud NBA-dierenarts, ook bij Orlando. Joseph, kampioen bij de San Antonio Spurs in 2014, kan een waardevolle mentor zijn voor de jongere garde van het team, zoals Jalen Suggs en Cole Anthony.
Naast vrije agenten heeft Orlando veel rotatiespelers opnieuw gecontracteerd, zoals aanvaller Jonathan Isaac en rijzende ster Franz Wagner. Hij stelde ook Tristan Da Silva op, een 1,80 meter lange aanvaller uit Colorado die minuten wil maken met zijn hoge IQ en perimeterschieten.
Hoe presteerde het buitenseizoen van de Magic vergeleken met de rest van het Oosten?
Als we kijken naar enkele zetten van andere teams in het Oosten, lijken de zetten van Orlando op zijn best marginaal.
De Philadelphia 76ers hebben hun selectie op het gebied van free agency vernieuwd en hebben veteranen als Paul George, Eric Gordon, Caleb Martin en Reggie Jackson erbij gehaald, allemaal spelers met diepe postseason-ervaring en, in het geval van Jackson, NBA-kampioenschappen. George was een van de grootste acquisities in free agency. Hij is een carrièrescorer met 20,8 punten per wedstrijd en zal de derde optie op Philly’s roster zijn achter het All-Star-duo Tyrese Maxey en Joel Embiid, waardoor Philadelphia een ongelooflijk grote en waarschijnlijke nummer 1-dreiging voor Boston op de conferentie wordt.
De Knicks, die het seizoen ingaan als tweede reekshoofd in het Oosten, hebben zich ook verbeterd. Mikal Bridges, 27, komt het seizoen af met een gemiddelde van 20 punten per avond en wordt erkend als een van de beste perimeterverdedigers in de sport. Bovendien kan de chemie tussen hem en de andere voormalige Villanova Wildcats in het team alleen maar helpen.
Er wordt verwacht dat het opnieuw ondertekenen van OG Anunoby ook dividend zal opleveren voor de Knicks. Als je hem en Bridges hebt, moet je er ongetwijfeld rekening mee houden dat de Knicks de beste verdediging in basketbal hebben.
Buiten deze teams zullen de Milwaukee Bucks met een gezonde Damian Lillard en Giannis Antentokunmpo altijd formidabel zijn. Op dezelfde manier zijn de Indiana Pacers ook een ander jong team dat een jaar beter zal zijn na een diepe play-offrun. Hetzelfde geldt voor de Cavaliers, die gerust kunnen zijn in de wetenschap dat Donovan Mitchell zich op de lange termijn voor hen inzet.
Dus hoewel Banchero en Magic zeker verbeterd zijn, valt het nog te bezien hoe ver ze kunnen gaan in wat de laatste tijd de diepste in het Oosten zal worden.