India heeft plannen aangekondigd om vanaf 18 september belangrijke regionale verkiezingen te houden in het betwiste, door India bestuurde gebied Jammu en Kasjmir.
De peilingen zijn de eerste in bijna tien jaar – en de eerste sinds de regering van premier Narendra Modi in 2019 de speciale status van de regio schrapte.
Het stemmen in drie fasen in 90 kiesdistricten eindigt op 1 oktober en het tellen is gepland voor 4 oktober.
Ongeveer 8,7 miljoen mensen, waaronder 4,26 miljoen vrouwen, zullen stemgerechtigd zijn, zei hoofdverkiezingscommissaris Rajiv Kumar.
Normaal gesproken worden er na vijf jaar parlementsverkiezingen gehouden, maar de politieke onzekerheid heeft de verkiezingen vertraagd.
“Na een lange periode van afwezigheid staan er verkiezingen gepland, die zullen plaatsvinden in Jammu en Kasjmir”, zei Kumar vrijdag op een persconferentie in Delhi.
Hij voegde eraan toe dat Kasjmir “voor een stem in plaats van een kogel” heeft gestemd – aangezien de regio getuige was van een historische opkomst van 58,46 procent bij de onlangs gehouden parlementsverkiezingen, een stijging van 30 punten in de opkomst ten opzichte van de algemene verkiezingen van 2019.
De commissie maakte later op X (voorheen Twitter) bekend dat de lange rijen kiezers tijdens de algemene verkiezingen “een getuigenis waren van de wil en ambities van de bevolking van Jammu en Kasjmir bij het schrijven van hun eigen lot”.
De aankondiging van vrijdag komt slechts enkele maanden nadat het Indiase Hooggerechtshof het regeringsbesluit bekrachtigde om artikel 370 van de grondwet in te trekken, dat de regio aanzienlijke autonomie gaf. De rechtbank beval ook dat er vóór 30 september parlementsverkiezingen zouden worden gehouden.
De regering gaf Kasjmir een speciale status, maar verdeelde het land met ruim twaalf miljoen inwoners ook in twee federaal bestuurde gebieden: Ladakh; en Jammu en Kasjmir.
De terugroepactie is een van de verkiezingsbeloften van Modi’s Bharatiya Janata Partij (BJP) voor 2019 en de beslissing heeft de partij zeer impopulair gemaakt in de staat.
In maart bezocht de premier de regio voor het eerst sinds 2019 en zei dat hij “hard werkte om jullie harten te winnen”. Hij kondigde ook projecten aan ter waarde van 64 miljard roepies ($774 miljoen; £607 miljoen) ter ondersteuning van de lokale landbouw en toerisme.
Maar analisten en lokale politici zeggen dat de woede tegen de BJP blijft bestaan.
De Himalaya-regio werd verdeeld nadat India en Pakistan in 1947 onafhankelijk werden van Groot-Brittannië. De twee kernwapenstaten claimen de regio in zijn geheel en hebben er in de decennia daarna twee oorlogen en beperkte conflicten over uitgevochten.
Een gewapende opstand tegen het bewind van Delhi in de door India bestuurde regio sinds 1989 heeft tienduizenden levens geëist, en er is een grote militaire aanwezigheid in het gebied.
Delhi beschuldigt Islamabad ervan militanten te huisvesten en de vrede in de regio te verstoren, een beschuldiging die Pakistan ontkent.
Kasjmir wordt nog steeds geplaagd door geweldsincidenten. De recente stijging van de militante activiteit – en dat lijkt zo te zijn overgebracht vanuit de vallei van Kasjmir naar de relatief rustigere regio Jammu – is een bijzondere reden tot bezorgdheid.
In juni werden negen hindoeïstische pelgrims gedood en tientallen gewond nadat militanten het vuur openden op een bus in Reasi – waar de brug zich bevindt – in een van de dodelijkste aanvallen van militanten in de afgelopen jaren. Er waren nog een aantal aanvallen op het leger en burgers.