De asteroïde die waarschijnlijk verantwoordelijk is voor het uitroeien van ongeveer 75 procent van alle soorten op aarde, inclusief de niet-aviaire dinosaurussen, was niet slechts een van de zeldzame massa-uitstervingsgebeurtenissen van de planeet; de ruimterots zelf was een kosmische zeldzaamheid. In een studie die op 15 augustus in het tijdschrift werd gepubliceerd Amerikaanse Vereniging voor de Bevordering van de Wetenschap (AAAS), onthult een internationaal onderzoeksteam dat de beroemde Chicxulub-impactor die het Krijt- en Paleogeen-tijdperk scheidde (ook bekend als de K-Pg-grens) een ongelooflijk ongebruikelijke koolstofhoudende asteroïde was die zijn oorsprong vond buiten de baan van Jupiter.
De aarde heeft gedurende haar hele leven gebeurtenissen op uitstervingsniveau van verschillende omvang meegemaakt, maar alleen de ‘Big Five’ kwalificeren zich als echte ‘massa-uitstervingssituaties’. Bij elk van deze gebeurtenissen verdween minstens 70 procent van het zee- en landleven als gevolg van ernstige veranderingen in het klimaat, de voedselbronnen en andere levensbehoeften zoals wij die kennen. De meest recente massale uitsterving – degene die de weg vrijmaakte voor de menselijke evolutie – vond 66 miljoen jaar geleden plaats nadat een asteroïde van ongeveer tien kilometer breed met een snelheid van ongeveer 20 kilometer per seconde op de planeet insloeg.
[Related: An asteroid didn’t kill the dinosaurs by itself. Earth helped.]
Bij de landing in de Golf van Mexico op wat nu het schiereiland Yucatán is, sloeg de asteroïde (vernoemd naar de nabijgelegen moderne gemeenschap Chicxulub Pueblo) in met een kracht van 100 teraton TNT, of meer dan een miljard keer de vernietigende kracht van een atoom. explosies in Hiroshima en Nagasaki. De onmiddellijke nasleep omvatte de creatie van een zinkgat van 100 kilometer breed en 30 kilometer diep, windsnelheden van 1000 kilometer per uur en een tsunami van ruim 3 kilometer hoog die de omliggende kustlijnen trof. Ongeveer 25 biljoen ton puin en as werd ook in de atmosfeer gelanceerd, waarvan een deel al snel terugkeerde en bosbranden veroorzaakte die 70 procent van de bossen op aarde verwoestten. De eerste jaren na Chicxulub zagen we een snelle stijging van de mondiale temperaturen als gevolg van het broeikaseffect, gevolgd door een langdurig tijdperk van koudere temperaturen die het leven bleven verstikken en soorten uitroeiden. Destijds geloofden veel experts dat de niet-aviaire dinosaurussen volledig waren uitgestorven, waardoor de werkplek op menselijke grootte overbleef voor de rol van de dominante soort op aarde.
Maar hoewel onderzoekers deze angstaanjagende details de afgelopen decennia door zorgvuldig geologisch onderzoek hebben kunnen reconstrueren, is de exacte samenstelling van de Chicxulub-inslagkop onzeker gebleven. Om al lang bestaande vragen te onderzoeken, verzamelden professor geochemie van de Universiteit van Keulen, Mario Fischer-Gödde en collega’s van over de hele wereld, monsters verzameld aan de K-Pg-grens. Tegelijkertijd onderzochten ze ook monsters van vijf andere asteroïde-inslagen die zich in de afgelopen 541 miljoen jaar hebben voorgedaan, samen met bollen uit Archeïsche inslaggerelateerde lagen die al 3,5 miljard jaar oud zijn. Ten slotte verkregen ze ook fragmenten van twee koolstofhoudende of C-type meteorieten.
[Related: What would we do if an asteroid slammed Earth on July 12, 2038?]
Hoewel geen van beide theorieën betrouwbaar is, suggereert het beschikbare bewijsmateriaal zeker dat het Chicxulub-botslichaam als katalysator dient voor de K-Pg-grens. Wereldwijd worden hoge niveaus van platinagroepelementen (PGE) aangetroffen in K-Pg-grenslagen. Naast ruthenium zijn iridium, osmium, platina, platina en rhodium zeldzaam op aarde, maar gebruikelijk in meteorieten, dus de mondiale verspreiding komt overeen met het veroorzaken van een massale uitsterving.
Na vergelijking van de verzameling ontdekte het team van Fischer-Gödde een uniformiteit in alle rutheniumisotoopsignaturen op de K-Pg-grens, die ook nauw overeenkwam met die van C-type meteorieten afkomstig van buiten het zonnestelsel. Andere meteorieten hebben daarentegen Ru-isotopensamenstellingen laten zien die lijken op de meer gebruikelijke salicaat- (S-type) asteroïden afkomstig uit het binnenste van het zonnestelsel.
Met dit nieuwe bewijsmateriaal kunnen de onderzoekers ook vol vertrouwen uitsluiten dat de komeet een Chicxulub-impactor is en kunnen ze nu theoretiseren over hun oude Archean-monsters. Net als Chicxulub komen deze deeltjes overeen met koolstofhoudende chondritische asteroïden, wat impliceert dat meteorieten uit de verre ruimte, afkomstig van ver buiten Jupiter, waarschijnlijk naar de aarde zijn gereisd tijdens de laatste fase van de geologische formatie van de planeet.