In mei 2023 bracht de Wereldgezondheidsorganisatie een verklaring uit waarin het einde van mpox – voorheen bekend als apenpokken – een noodsituatie voor de volksgezondheid werd verklaard. Iets meer dan een jaar later werd het agentschap gedwongen zich terug te trekken, met een veel ernstiger uitbraak in een groot deel van het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika.
Statistieken tonen aan dat er sinds januari meer dan 15.000 gevallen van mipox en 461 sterfgevallen zijn gemeld op het Afrikaanse continent, die zich vanuit landen als de Democratische Republiek Congo (DRC), waar mipox al lang endemisch is, naar 13 andere Afrikaanse landen verspreidt: landen zoals zoals Rwanda, Kenia, Burundi en Oeganda, waar de ziekte nog nooit eerder een impact heeft gehad.
In de ogen van wetenschappers als Boghuma Titanji, universitair hoofddocent infectieziekten aan de Emory University die onderzoek doet naar mpox-uitbraken, is deze nieuwe, dodelijkere uitbraak het resultaat van het feit dat mondiale gezondheidswaakhonden de laatste keer niet genoeg hebben gedaan.
Het was de zomer van 2022 toen de uitbreiding van mpox voor het eerst klonk. Plots verspreidde een virus dat zich altijd voornamelijk in delen van West- en Centraal-Afrika had geconcentreerd, zich plotseling over de hele wereld. Tussen begin 2022 en december 2023 waren er 92.783 bevestigde gevallen van mipox in 116 landen, wat leidde tot 171 sterfgevallen.
Ondanks deze cijfers verdween de perceptie ervan als een bedreiging voor de volksgezondheid snel. “Vijfennegentig procent van de gevallen tijdens de uitbraak van 2022 betrof mannen die seks hadden met mannen, waarbij blootstelling werd gemeld via seksueel of intiem contact met een andere besmette persoon”, zegt Titanji. “Het was een epidemie die heel doelgericht was, waardoor vaccinatie een prioriteit kon worden in dat netwerk.”
Landen in het mondiale noorden hebben met succes gevochten om de epidemie binnen hun grenzen in te dammen. Ondertussen, zegt Titanji, is het versterken van de virale surveillance onder Afrikaanse landen die de afgelopen veertig jaar te kampen hebben gehad met een gestage stijging van het aantal gevallen van mipox snel van de prioriteitenlijst verdwenen, waardoor een mogelijk problematischer variant onopgemerkt bleef.
Mpox bestaat in twee hoofdsubtypen, clade 1 en clade 2. Tussen deze subtypen wordt aangenomen dat clade 1 tot tien keer dodelijker is, vooral onder bevolkingsgroepen met een verzwakt of zich ontwikkelend immuunsysteem, zoals kinderen onder de vijf jaar, zwangere vrouwen en de immuungecompromitteerde personen. Dat is de virusstam achter deze nieuwe uitbraak en waarom wetenschappers op het gebied van infectieziekten zich zo zorgen maken. (Er wordt aangenomen dat een afzonderlijke uitbraak die zich in Zuid-Afrika verspreidt onder mensen met hiv verband houdt met clade 2.)
“De mondiale epidemie in 2022 was klasse 2 en het sterftecijfer was minder dan 1 procent”, zegt Jean Nachega, een Congolese arts voor infectieziekten en universitair hoofddocent geneeskunde aan de Universiteit van Pittsburgh. “Nu hebben we het over een soort die tot 10 procent sterfte kan hebben.”
Hoewel de vorige uitbraak vooral de homoseksuele bevolking trof, laten de gegevens zien dat de nieuwe variant ook op veel grotere schaal wordt overgedragen, misschien aanvankelijk via seksuele netwerken en vervolgens doorgegeven aan familieleden. Vorige maand publiceerden Nachega en anderen een artikel in het tijdschrift Nature Medicine waarin werd aangetoond hoe de mipox-uitbraak begon in het kleine mijnstadje Kamituga in het oosten van de DRC via sekswerkers, voordat deze zich verspreidde naar het nabijgelegen Rwanda, Oeganda en Burundi toen besmette personen naar huis terugkeerden om hun huizen te bezoeken. gezinnen.