Een Russische rechtbank heeft amateurballerina Ksenia Karelin veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf wegens verraad omdat ze 51 dollar (39 euro) heeft gedoneerd aan een liefdadigheidsinstelling die Oekraïne steunt.
Karelina, die het Amerikaanse en Russische staatsburgerschap bezit, bekende vorige week schuldig na een proces achter gesloten deuren.
Ze woonde in Los Angeles en werd in 2021 Amerikaans staatsburger. Ze werd afgelopen januari gearresteerd tijdens een familiebezoek in Jekaterinenburg, ongeveer 1.600 km ten oosten van Moskou.
Aanklagers hadden een gevangenisstraf van 15 jaar geëist. De rechtbank in Jekaterinenburg achtte haar schuldig aan hoogverraad en veroordeelde haar tot gevangenisstraf in een strafkolonie van het algemeen regime.
De Russische veiligheidsdienst FSB beschuldigde Karelin ervan geld in te zamelen voor een Oekraïense organisatie die wapens leverde aan het Oekraïense leger.
Russische mensenrechtenactivisten zeiden dat ze, terwijl ze in de VS woonde, slechts één overboeking van $ 51,80 deed op de eerste dag van de Russische invasie van Oekraïne op 22 februari 2022. De FSB zou de transactie op haar telefoon hebben gedetecteerd.
Haar advocaat Mihail Mushailov zei dat Karelina alleen toegaf dat ze het geld had overgemaakt en dat ze geloofde dat het geld de slachtoffers aan beide kanten zou helpen. Hij vertelde de Russische media dat hij tegen het vonnis in beroep zou gaan.
De liefdadigheidsinstelling Razom for Ukraine zei eerder dit jaar dat ze “geschokt” was toen ze hoorde van de arrestatie van de amateurballerina en ontkende dat ze geld inzamelde voor wapens of munitie. Er wordt gezegd dat het een door de VS opgerichte liefdadigheidsinstelling is die zich richt op humanitaire hulp en rampenbestrijding.
Karelin werd in juni berecht voor dezelfde rechtbank als Evan Gershkovich, een Wall Street Journal-verslaggever die gevangen zat wegens spionage, maar eerder deze maand werd vrijgelaten als onderdeel van een grote gevangenenruil met de VS en andere westerse landen.
De zaken in Jekaterinenburg werden behandeld door dezelfde rechter Andrej Minejev.
De vriend van Ksenia Karelina, bokser Chris van Heerden, zei donderdag erg boos te zijn over de situatie.
“Ik werd vanochtend wakker met het nieuws. Ik zit hier nog steeds te verwerken wat er aan de hand is”, vertelde hij aan CBS News, de mediapartner van de BBC.
‘Twee weken geleden was er een uitwisseling van gevangenen, en Ksenia stond niet op die lijst’, zei hij, eraan toevoegend dat hij er de afgelopen acht maanden voor had gepleit om haar naar huis te sturen.
“Ksenia zou thuis moeten zijn en ik ben boos en probeer mijn kalmte te bewaren.”
Sinds het begin van de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022 hebben de Russische autoriteiten hard opgetreden tegen afwijkende meningen, en rechtenorganisaties zeggen dat er meer dan duizend strafzaken zijn aangespannen tegen anti-oorlogsdissidenten.
Vorig jaar ondertekende president Vladimir Poetin een decreet waarbij de maximale gevangenisstraf voor verraad formeel werd verhoogd van twintig jaar naar levenslang. Volgens mensenrechtenactivisten werd vorig jaar een recordaantal gevallen van verraad geopend.
In juli kregen de Duits-Russische tiener Kevin Lik vier jaar cel wegens verraad. Hij was een van de zestien mannen en vrouwen die door Rusland werden vrijgelaten als onderdeel van de gevangenenruil met het Westen.
Toen Karelin voor het eerst werd vastgehouden, zei de mensenrechtenorganisatie Perviy Otdel dat ze werd beschuldigd van vloeken op een openbare plaats. Maar haar aanvankelijke aanhouding wegens ‘klein hooliganisme’ werd vervolgens verlengd toen de FSB haar beschuldigde van verraad.
Ze werkte vóór haar arrestatie in een hotelspa in Beverly Hills en reisde naar Jekaterinenburg om haar ouders en bejaarde grootmoeder te zien.
Karelina is haar meisjesnaam en ze staat ook bekend als Ksenia Khavana omdat ze de achternaam van haar ex-man heeft aangenomen.