Bluebonnets, de staatsbloem van Texas, worden rond Big Tex getoond terwijl stormwolken boven hun hoofd bewegen, vrijdag 27 september 2013, in Dallas. (AP Foto/Tony Gutierrez, Bestand)
Tony Gutiérrez/AP
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
Tony Gutiérrez/AP
DALLAS – De State Fair van Texas maakt een nieuwe regel voordat miljoenen bezoekers door de poorten stromen voor corn dogs, gefrituurde lekkernijen en een vriendelijke zwaai van een vijf verdiepingen tellende cowboy genaamd Big Tex: Geen wapens toegestaan.
Maar het besluit van de beursorganisatoren – dat komt na de schietpartij vorig jaar op het 112 hectare grote beursterrein in het centrum van Dallas – heeft tot verontwaardiging geleid bij de Republikeinse wetgevers, die de afgelopen jaren trots de wapenrechten in Texas hebben uitgebreid. Woensdag dreigde de procureur-generaal van de staat met een rechtszaak als de eerlijke koers niet wordt omgekeerd.
“Dallas heeft vijftien dagen de tijd om de kwestie op te lossen”, zei procureur-generaal Ken Paxton, een Republikein van Texas, in een verklaring, “anders zal ik ze voor de rechtbank zien.”
In Texas zijn er regelmatig spanningen over waar en hoe wapenbezitters vuurwapens in het openbaar mogen dragen, maar de impasse met een van de meest geliefde instellingen van de staat heeft de strijd op ongebruikelijk terrein gebracht. De beurs heeft zich niet teruggetrokken sinds organisatoren met cowboyhoeden vorige week het nieuwe beleid op een persconferentie bekendmaakten.
De beurs, die in september wordt hervat en ongeveer een maand duurt, dateert uit 1886. Naast de Midway Games, autoshows en een doolhof van het Texas Star Ferris Wheel – een van de hoogste in de Verenigde Staten – is het beursterrein ook de thuisbasis. Jaarlijkse rivaliteit tussen universiteitsvoetbal tussen de Universiteit van Texas en de Universiteit van Oklahoma. En nadat Big Tex, de gigantische cowboy die kermisbezoekers begroet, in 2012 in brand vloog door een kortsluiting in het elektriciteitsnet, keerde de kermismascotte met veel tamtam terug.
Maar vorig jaar temperde een schietpartij bij een rij eetkraampjes de vreugde.
Onderzoekers zeiden dat de ene man het vuur op de andere opende, waarbij drie anderen gewond raakten en dat de politie het beursterrein ontruimde. Video’s die op sociale media werden geplaatst, lieten groepen mensen zien die over trottoirs renden en barrières beklommen terwijl ze vluchtten.
Bij het verdedigen van het nieuwe beleid woensdag erkende Fair-woordvoerster Karissa Condoanis dat het “zowel kritiek als lof heeft gekregen”. Hij merkte op dat wapenbezitters voorheen op de beurs verborgen wapens mochten dragen “zelfs nadat vrijwel alle andere openbare evenementen dit niet meer toestonden”.
“Dit is de juiste beslissing om een veilige en gezinsvriendelijke omgeving te garanderen”, aldus Kondoiannis.
Republikeinse wetgevers riepen op tot heroverweging van de kermis in een brief, ondertekend door meer dan zeventig wetgevers, met het argument dat het verbod het kermisterrein minder veilig maakt en “allesbehalve een viering van Texas” is.
In een aparte brief aan de stad Dallas betoogde Paxton dat het verbod de rechten van wapenbezitters in Texas schendt. De stad is eigenaar van Fair Park, waar de jaarlijkse kermis wordt gehouden; Paxton voerde aan dat wapenbezitters wapens kunnen dragen op eigendom van de overheid of op geleasde eigendommen, tenzij dit door de staatswet verboden is.
Een woordvoerder van de stad zei woensdag in een verklaring dat ze de brief van Paxton bestuderen “en dienovereenkomstig zullen reageren”.
Kondoiannis zei woensdag dat de beurs, een particuliere non-profitorganisatie, “geen overheidsinstantie is en ook niet wordt gecontroleerd door een overheidsinstantie.” Hij zei dat ze op de hoogte zijn van de brief van Paxton aan de stad, en het lijkt erop dat hij “opheldering zoekt” over de relatie van de stad met de beurs en het gebruik van Fair Park onder een langlopende huurovereenkomst tussen de twee partijen.
Kondoiannis was het er ook niet mee eens dat het verbod de kermis minder veilig maakt. Hij zei dat het beleid vergelijkbaar is met de regels bij grote gemeenschapsbijeenkomsten zoals sportevenementen en concerten. Hij merkte ook op dat 200 geüniformeerde en bewapende politieagenten uit Dallas en leden van het eerlijke beveiligingsteam op het beursterrein zullen patrouilleren. De beurs vermeldt op haar website dat deelnemers een screeningproces doorlopen voordat ze binnenkomen.
Brian Franklin, adjunct-directeur van het Center for Presidential History aan de Southern Methodist University in Dallas, zei dat de beurs “een microkosmos is van het soort mystiek dat bij Texas hoort.” Hij zei dat de beurs aansluit bij de wens van de Texanen om het landelijke cowboyerfgoed van de staat te benadrukken en voorop te lopen op het gebied van technologie.
“Je kunt naar de hal gaan waar allemaal geweldige nieuwe auto’s te zien zijn en misschien ook andere tentoonstellingen die verband houden met technologie”, zegt hij, “en dan kun je naar de koeienshow gaan.”