President Minouche Shafik van Columbia University heeft ontslag genomen te midden van een debat over de vrijheid van meningsuiting over campusprotesten over de oorlog in Gaza.
Het ontslag van mevrouw Shafik komt slechts een jaar nadat ze een functie had aangenomen aan de particuliere Ivy League-universiteit in New York, en slechts enkele weken voor de start van het herfstsemester.
Mevrouw Shafik is nu de derde president van een Ivy League-universiteit die ontslag neemt vanwege haar leiderschap over de oorlogsprotesten in Gaza.
In april gaf mevrouw Shafik agenten van de NYPD toestemming om de campus te doorzoeken, een controversiële beslissing die leidde tot de arrestatie van ongeveer 100 studenten die zich in het universiteitsgebouw bevonden.
De episode markeerde de eerste massa-arrestaties op de campus van Columbia sinds de protesten tegen de oorlog in Vietnam, meer dan vijftig jaar geleden.
De stap leidde tot protesten op tientallen hogescholen in de Verenigde Staten en Canada.
In een e-mail aan studenten en docenten schreef mevrouw Shafik woensdag dat ze toezicht had gehouden op “een periode van onrust waarin het moeilijk was om de verschillende standpunten in onze gemeenschap te overwinnen”.
“Deze periode heeft een aanzienlijke tol geëist van mijn familie, maar ook van anderen in onze gemeenschap.”
Katrina Armstrong, uitvoerend directeur van het Columbia University Irving Medical Center, zal volgens de studentenkrant Columbia Spectator fungeren als interim-president.
“Tijdens de zomer kon ik nadenken en besloot dat mijn stap op dit moment Colombia het beste in staat zou stellen de komende uitdagingen het hoofd te bieden”, schreef mevrouw Shafik in haar brief.
‘Ik heb geprobeerd een pad te volgen dat academische principes hooghoudt en iedereen eerlijk en medelevend behandelt’, vervolgde ze.
“Het was verontrustend – voor de gemeenschap, voor mij als president en op persoonlijk vlak – om mezelf, collega’s en studenten het onderwerp te zien van bedreigingen en misbruik.”
De woede van studenten over de Israëlische aanpak van de oorlog tegen Hamas heeft serieuze vragen opgeroepen bij universiteitsleiders, die nu al worstelen met verhitte debatten op de campus over wat er in het Midden-Oosten gebeurt.
Amerikaanse universiteitscampussen zijn het middelpunt geweest van oorlogsprotesten in Gaza sinds Hamas Israël op 7 oktober aanviel en de daaropvolgende inval van Israël in de Palestijnse Gazastrook.
Leiders van de Harvard University, de University of Pennsylvania (UPenn) en het Massachusetts Institute of Technology hebben getuigd voor de House Committee on Education and the Workforce.
De presidenten van Harvard en UPenn namen uiteindelijk ontslag vanwege de kritiek op hun aanpak van campusprotesten en getuigenissen in het Congres, waaronder hun weigering om te zeggen dat de oproep tot de dood van Joden in strijd zou kunnen zijn met het beleid van de universiteit.
In april verdedigde mevrouw Shafik de antisemitistische inspanningen van haar instelling voor het Congres, waarbij ze zei dat er sprake was van een toename van dergelijke haat op de campus en dat het college zich inspande om studenten te beschermen.
Mevrouw Shafik is een zeer gerespecteerde econoom van Egyptische afkomst die eerder werkte voor de Wereldbank, het Internationale Monetaire Fonds en de Bank of England.
Ze was eerder ook voorzitter van de London School of Economics.
Mevrouw Shafik, die in 2015 tot dame werd benoemd, werd eerder beschouwd als een shortlist voor gouverneur van de Bank of England, zo meldde de BBC in 2019.
In haar brief werd toegevoegd dat de Britse minister van Buitenlandse Zaken haar had gevraagd leiding te geven aan “een evaluatie van de regeringsaanpak van internationale ontwikkeling en hoe de capaciteit kan worden verbeterd”.
Het besluit, zo schreef ze, “stelt mij in staat terug te keren naar het House of Lords en me opnieuw bezig te houden met de belangrijke wetgevingsagenda die door de nieuwe Britse regering is voorgesteld”.
Haar ontslag komt nadat drie decanen van Columbia University vorige week ook ontslag namen, nadat uit sms-berichten bleek dat de groep ‘antisemitische stijlfiguren’ gebruikte bij het bespreken van Joodse studenten.
De tekstuitwisseling werd oorspronkelijk begin juli vrijgegeven door het door de Republikeinen geleide Comité voor Onderwijs en Arbeid.
Congreslid Virginia Foxx, voorzitter van de congrescommissie, prees het besluit van de drie bestuurders om af te treden.
“Het werd tijd. Acties hebben gevolgen’, zei ze donderdag in een verklaring, eraan toevoegend dat de beslissing ‘maanden geleden’ had moeten worden genomen.
“In plaats daarvan blijft de universiteit gemengde signalen afgeven,” vervolgde ze, eraan toevoegend dat de regering toestaat dat een decaan die niet heeft afgetreden “onder de radar glipt zonder echte gevolgen.”