Op de eerste Creator Economy Conference van het Witte Huis was de populairste persoon niet een TikTok-superster of een YouTube-sensatie. Het was president Joe Biden die de rol van makers van sociale media bij het vormgeven van de publieke opinie benadrukte.
“Tot ongeveer drie, vier maanden geleden besteedde ik niet veel aandacht aan jullie”, zei president Biden, verwijzend naar de makers van inhoud. Hij zei dat zijn kleindochter hem vertelde dat hij beter moest onderzoeken hoe sociale media meer mensen de kans geven om een enorm platform te bereiken.
“Ze belde me en zei: ‘Papa, je moet naar deze jongens gaan luisteren’, de jongens die jij bent. En daarom wilde ik je uitnodigen in het Witte Huis.”
De president – en zijn kleindochter – hebben het recht. Volgens een onderzoek van het Pew Research Center haalt ongeveer de helft van de Amerikaanse volwassenen hun nieuws op zijn minst soms van sociale media, waaronder makers van inhoud.
‘Er zijn geen redacteuren meer’, zei Biden over de traditionele pers. ‘Je wilt dat je naam in het nieuws komt. Je wilt een klik. Dat kun je niet altijd het beste bereiken door iets positiefs te doen.”
Alleen al het organiseren van een Creator Economy-evenement in het Witte Huis is baanbrekend, vooral in een tijd waarin sommige wetgevers moeite hebben het verschil te zien tussen Roku en YouTube. Aan de andere kant bleef het Witte Huis toenadering zoeken tot de groeiende rol die makers kunnen spelen in de politieke berichtgeving. Christian Tom, directeur van het White House Office of Digital Strategy, is een vaste waarde geworden bij VidCon. De herverkiezingsinspanningen van Biden (die gescheiden waren van zijn regering en sindsdien zijn opgenomen in de campagne van vice-president Kamala Harris) gingen zo ver dat er een meme-manager werd ingehuurd om meer digital natives te bereiken.
Biden verwelkomde de makers ook met open armen toen hij hen informeerde over belangrijke kwesties zoals de oorlog in Oekraïne en de effectiviteit van het coronavirusvaccin.
Zelfs op de Creator Economy Conference zelf leken sommige makers die in panels spraken het sentiment achter wetgeving als de Children’s Online Safety Act (KOSA) te weerspiegelen. Het tweeledige wetsvoorstel, dat Biden steunt, zou een zorgplicht opleggen aan sociale-mediaplatforms, maar zou onbedoelde gevolgen kunnen hebben die de digitale privacy en anonimiteit in gevaar brengen. Binnenlands beleidsadviseur Neera Tanden van het Witte Huis gaf KOSA een positieve recensie, terwijl de makers Lexi Hidalgo en Jackie Aina allebei verklaarden dat ze niet vinden dat mensen anoniem moeten zijn op sociale-mediaplatforms.
Hoewel Biden in zijn opmerkingen de geestelijke gezondheid aanroerde, was zijn voornaamste boodschap aan de makers niet dat hij het vertrouwen van zijn publiek als vanzelfsprekend moest beschouwen.
‘Het wordt letterlijk ongelooflijk moeilijk om het aantal leugens te tellen dat mensen horen. Ze weten niet wat ze moeten geloven”, zei president Biden. “Jullie breken door op manieren waarvan ik denk dat ze de hele dynamiek van de manier waarop we communiceren zullen veranderen.”
Destijds grapte hij dat dit de reden is waarom hij de makers uitnodigde in het Witte Huis. ‘Ik ben op zoek naar een baan,’ zei hij.
Het contrast tussen traditionele pers en nieuwe media was duidelijk tijdens de toespraak van de president. Ongeveer 100 oprichters van startups, belanghebbenden uit de industrie en makers – waaronder onafhankelijke nieuwsbriefschrijvers – zaten op de vloer van de India Deal Room, terwijl journalisten die namens traditionele media aanwezig waren zich in een aparte ruimte bij het publiek van het Witte Huis voegden.
‘Is dat neppers of echte pers daar?’ zei hij. “Het was een grap. Het was een grapje.”
Biden stond toe dat leden van het publiek – maar geen verslaggevers – aan het einde van zijn opmerkingen vragen stelden.
“Alles uit de pers […] Als je mij een vraag wilt stellen, kun je die aan mij stellen”, zei hij. ‘Misschien geef ik geen antwoord. Ik wil graag bij het onderwerp blijven. Ik wil niet in gesprek raken over wat er momenteel aan de hand is op het gebied van het buitenlands beleid.”
Toen een lid van de persgroep een vraag naar de president riep over de politiek van Venezuela, werden de verslaggevers de kamer uit begeleid voor de rest van Bidens bezoek, dat in totaal ongeveer dertig minuten duurde. Het incident heeft de grens die Biden trok tussen traditionele en nieuwe media alleen maar versterkt.
“Het beste wat je te bieden hebt, en ik hoop dat je dat behoudt, is dat je vertrouwd kunt worden”, zei de president tegen de makers. “Je wordt vertrouwd. En dat maakt een verschil.”