Hoe krokodillen werd geleerd te stoppen met het eten van dodelijke giftige padden

Wilde krokodillen in Australië sterven voortdurend door het eten van giftige rietkikkers, dus wetenschappers hebben ze getraind om de dodelijke maaltijd te vermijden door ze een onvergetelijke dosis voedselvergiftiging te geven.

rietpadden (Jachthaven van Rijnlla) werden in de jaren dertig in Australië geïntroduceerd om landbouwongedierte in de suikerrietindustrie te bestrijden, maar ze werden zelf een verwoestende bedreiging voor het milieu en veroorzaakten grote schade aan de inheemse fauna terwijl ze zich meedogenloos over het continent verspreidden.

Inheemse roofdieren zijn naïef ten opzichte van de dreiging die uitgaat van de giftige klieren van de kikkers, die een stof afscheiden die bufotoxine wordt genoemd. Het eten van deze padden is bijna altijd dodelijk, zegt Georgia Ward-Fear van Macquarie University, Australië. “Er is geen kans op een niet-fatale ontmoeting en je leert een les om ze niet op te eten”, zegt ze.

Dit is zeker het geval bij zoetwaterkrokodillen (Crocodylus johnstoni), waarbij de dierenpopulaties in sommige gebieden van Noord-Australië met meer dan 70 procent instortten toen de eerste golven kikkers toesloegen.

Onderzoekers hebben enig succes geboekt bij het trainen van andere getroffen Australische soorten, waaronder hagedissen en kuola’s, om geen padden te eten. Ze doen dit door de gifklieren van de padden te verwijderen en ze in plaats daarvan te injecteren met misselijkmakende chemicaliën, waardoor de roofdieren in de toekomst niet meer willen eten.

Nu hebben Ward-Fear en haar collega’s deze techniek getest op zoetwaterkrokodillen. Het team volgde krokodillenpopulaties in vier doelgebieden in de Fitzroy Valley-regio in het noordwesten van West-Australië toen de kikkers in september 2021 naderden.

Ze plaatsten bijna 2.400 lokazen, waarbij ze het gif uit de lijken van de kikkers verwijderden en ze injecteerden met lithiumchloride, waarvan bekend is dat het niet-fatale misselijkheid bij de reptielen veroorzaakt. Het team plaatste ook kippenhalzen zonder aas als controle.

Aanvankelijk waren bijna alle kikkers met aas en kippennekken zonder aas opgegeten, maar binnen vijf dagen, toen de symptomen van voedselvergiftiging zich verspreidden naar vier lokale krokodillenpopulaties, begonnen de roofdieren wijs te worden en stopten met het eten van de padden, terwijl ze kip bleven eten. .

De krokodillen lijken ook te hebben geleerd de nieuw aangekomen levende rietpadden te vermijden. In gebieden waar de padden onlangs vóór de training waren aangekomen, daalde de krokodillensterfte met 95 procent, en in gebieden waar ze arriveerden na een aversietraining werden geen sterfgevallen als gevolg van rietpadvergiftiging geregistreerd. Het team herhaalde het aasprogramma in 2022 en ontdekte dat de krokodillen de padden met aas nog steeds niet wilden eten. “Het was nogal verrassend hoe goed dit werkte”, zegt Ward-Fear.